By Chris Dunham, PGATOUR.COM

得意のオーガスタナショナルで今年も上位でプレーを続けるカプルス（Harry How／Getty Images）

今年の「マスターズ」では、米国シニアのチャンピオンズツアー出場資格を持つ選手たちが、6人も予選を突破して奮闘している。その数は記録的で、うち5人は来週の「グレーターグインネット選手権」（TPCシュガーローフ、米ジョージア州）への出場も決まっている。

オーガスタナショナルGCでは経験がモノを言う。コースはPGAツアーの多くの会場同様、独特のクセがあり、一筋縄ではいかない。それは今年の試合展開からも明らかだ。今回の「マスターズ」で予選を通過した51選手の中には、フレッド・カプルスやラリー・マイズ、ビジェイ・シン、ベルンハルト・ランガー、ミゲル・アンヘル・ヒメネス、そしてサンディ・ライルが含まれており、50歳以上の一集団として存在感を見せている。

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これらベテラン6選手が予選を通過する一方で、フィル・ミケルソンやダスティン・ジョンソン、キーガン・ブラッドリー、セルヒオ・ガルシア、グレーム・マクドウェルといったスーパースターは大会2日目で姿を消した。シニア勢6人の能力のほどは、次週のTPCシュガーローフでも披露されることだろう。

「マスターズ」で5年連続のトップ15位内を狙うカプルス（54歳）は、今大会2日目終了時点で2アンダー、通算「142」の快進撃で7位タイに。初日と2日目を共に「71」で回り、暫定首位のバッバ・ワトソンから5打差で3日目に臨んだ。

カプルスは2012年の「マスターズ」を首位タイで、昨年大会は2位タイで決勝ラウンドに進出。だが大会3日目はそれぞれ「75」と「77」をマークし、優勝争いから外れた。

そんな彼は「前回と前々回の3日目の平均スコアは『76』。あまりいいとはいえない。だから僕のアプローチは、（スタッツなどの）何かをそれよりも低い平均値にして、自分の成功率を下げるものになるだろう」と、ジョークを飛ばした。

31度目の「マスターズ」参戦となった55歳のマイズは、2009年大会（30位タイ）以降は予選を通過できず、ここ14年間は上位25位に入ることもなかった。彼は大会2日目終了時点で2オーバーを記録し、シンやランガーといった予選を通過したシニアプレーヤーと共に26位タイにつけていた。

「（こうなるなんて）思いもしなかった。幸運が姿を変えてやってきたのかもね」と、マイズは振り返る。「今週は肩の力が抜けてる感じだ。プレーして、楽しくやろうじゃないかってことさ。もちろんベストは尽くすけれど、今年は調子があまりよくないからね。今週はインストラクターのマーク・イメルマンと、かなり一生懸命に取り組んでいて、調子が良くなってるのも実感してる。来週に向けて勢いを増していけたらと思っていたんだ。うまくいっていると思ってるよ」

50歳のヒメネスにも依然としてチャンスあり。ジャック・ニクラスの最年長優勝記録へ挑む（David Cannon／Getty Images）

次週の「グレーターグインネット選手権」の会場TPCシュガーローフは、50歳ヒメネスの米国シニアツアー初参戦のコースになる。とはいうものの、ヒメネスは37位タイで「マスターズ」3日目を迎え、今年初めに56歳の誕生日を迎えたライルは、46位で大会3日目を迎えた。

「マスターズでは何があるかなんて、誰にもわからないよ」と、ライル。「僕は（1986年に）46歳の（ジャック・）ニクラスとプレーしたことがある。彼はそのマスターズで優勝したんだ。皆は年を取って、競争力がないと、彼の名を挙げることもなかったよね。…僕は十分、長いことゴルフをやっているし、パターの調子が狂わないうちは、僕らが上位集団を脅かす存在になるとまでは言わないけど、トップ20以内に入れたらいいなとは思ってる」

今回の「マスターズ」で予選を通過した50歳以上の6人の成績をすべて足すと、出場回数がのべ161回に、優勝は計6回。トップ10入りはのべ32回で、予選通過はのべ110回になる。このうち、「マスターズ」で複数回（2回）優勝したのはランガーのみだが、カプルスは30試合のうち28回予選を突破し、トップ10入りが“11回”と見事な記録を残している。うまくいけば、その数が今回で“12回”になる可能性もある。

「『このコースには敵わないな』と思うためだけに、ここにいるわけじゃない」と カプルス。「彼らとは1年くらい戦えないけど、（マスターズは）そうできる1週間で、明日もまたプレーしなければならない。…僕が勝てるかって？ もちろん。勝てると思う。まあ、かなりいいプレーをしないとね。でも、バッバ・ワトソンだってそうだし、躍進中のジェイミー・ドナルドソンもだ。ヨナス・ブリクストもね。皆、しっかりとプレーしないと」

以下は今回、予選を通過したシニア6選手の「マスターズ」での戦績

選手名出場試合数優勝トップ10予選通過
F.カプルス3011128
M.A.ヒメネス150312
B.ランガー312823
S.ライル331117
L.マイズ311318
V.シン211612