連覇を狙う地元南アフリカのブランデン・グレース（Andrew Redington/Getty Images）

前週はロリー・マキロイが2015年シーズンの終幕にスリリングなフィナーレで花を添えたわけだが、早くも2016年シーズンが始まる今週の「アルフレッド・ダンヒル選手権」で8季目の「レース・トゥ・ドバイ」が幕開けを迎えることになる。

舞台となるレオパルドクリークCCは、45大会で構成される年間レース初戦のコースとして絶景の場を提供することになり、ここからマキロイの君臨する欧州ナンバーワンの座を目指す戦いが始まる。

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南アフリカで「レース・トゥ・ドバイ」の号砲が鳴らされるのは7季連続となり、2016年シーズンのヨーロピアンツアーでは今大会を含む6大会が同国で開催されることになる。

今大会のフィールドにはメジャー王者のルイ・ウーストハイゼンとシャール・シュワルツェル、そして絶好調のまま2015年シーズンを終え、その好調を新シーズンも持続させたいブランデン・グレースと、開幕戦にふさわしい地元の豪華メンバーが顔をそろえている。

「プレジデンツカップ」でチーム最大の5ポイントを獲得したグレースは、前週開催された2015年シーズン最終戦の「DPワールド ツアー選手権 ドバイ」を3位で終えるとともに「レース・トゥ・ドバイ」も3位で終えている。

見事なパフォーマンスで華々しいシーズンを締めくくった27歳のグレース。思えばその輝かしいシーズンは、1年前の「アルフレッド・ダンヒル選手権」で初日に「62」をマークした素晴らしいラウンドで幕を開け、そのままウーストハイゼンに7打差をつけて大会を制覇することで勢いに乗ったのだった。この大会はシュワルツェルが2013年、14年に連覇を果たしており、グレースが今大会で連覇を達成することになれば5年連続で地元南アフリカ勢がタイトルを獲得することになる。

ちなみに昨年大会での勝利はグレースにとってヨーロピアンツアー5度目の優勝であり、彼は翌月の「コマーシャルバンクカタールマスターズ」ですぐさまツアー6勝目を挙げている。

今一度、母国でのスタートダッシュを狙うグレースだが、ウーストハイゼンとシュワルツェルの2人も、合わせてヨーロピアンツアー10勝を飾っている地元での好成績の積み上げを狙っている。

「ロード・トゥ・オマーン」でナンバーワンに輝いたポルトガルのリカルド・ゴウベイアをはじめとする、昨季チャレンジツアーからの卒業を果たした12人の選手にとっても、ゴルファーとしての新章の幕開けとなる。

同様に、ヨーロピアンツアーのQスクールから勝ち上がった21人の選手も今大会のフィールドに含まれており、その中にはトップの成績を収めた南アフリカ出身のユーリッチ・バンデンベルグ、トップの座をかけてしのぎを削ったスペインのエイドリアン・オタエギや米国のダニエル・イムといった名が見られる。

Qスクールやチャレンジツアー上がりの選手たちにとって、多くの初優勝が生まれてきた「アルフレッド・ダンヒル選手権」の歴史は大いに惹かれるところがあるだろう。この大会ではアンソニー・ウォール（2000年）、アダム・スコット（2001年）、ジャスティン・ローズ（2002年）、マーク・フォスター（2003年）、マルセル・シーム（2004年）、シュワルツェル（2005年）、アルバロ・キロス（2007年）、そしてガース・マルロイ（2011年）といった面々がヨーロピアンツアー初優勝を遂げているのである。

一方、かつて「ライダーカップ」でプレーした経験を持つニクラス・ファスは、今週500回目のヨーロピアンツアー出場を達成することになり、これはスウェーデン人選手としてはロバート・カールソンに続く2人目の快挙となる。