今季2勝目の松山ともに、中嶋はベストスコア賞の受賞で表彰式に出席した

中嶋常幸の偉業達成はお預けとなった。茨城県の大洗ゴルフ倶楽部で開催された国内男子ツアー「ダイヤモンドカップゴルフ」最終日。ツアー最年長優勝を狙った58歳はともに首位タイから最終組でスタートした松山英樹に敗れた。

「75」とスコアを落とし、通算5アンダーの6位タイ。敗戦のキーポイントに挙げたのは、この日3つ目のバーディで単独トップに立った直後のミスだった。折り返しの9番パー4。左からの上空の風も利用したカットボールで攻めたティショット。しかし「1ヤードも戻ってこなかった。（回転の）“かけ損ない”」と、ボールはそのまま左の林へと突っ込み、セカンドはフェアウェイに出すだけ。サードでも乗らず、1メートルのボギーパットも外す痛恨のダブルボギーで、早々に首位の座を譲った。

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「14番からはエンジンの壊れた船。流されてばかり」。難関ホールが続く終盤は、鹿島灘から吹き付ける風の前に完敗。上がり4ホールで3ボギーを叩いて終戦となった。

2006年の「三井住友VISA太平洋マスターズ」以来となるツアー通算49勝目、そして尾崎将司が持つ最年長優勝記録（55歳7か月29日、2002年全日空オープン）の更新はならなかった。しかし胸の内の大半が悔しさで埋まる一方で、手応えも確かにあった。「レギュラーツアーで最終日最終組を回れる。まだやれる。やるよ。オレはレギュラーツアーの選手。ジャンボに言っておいて」。夢の続きはまた今度。多くのファンにそんな期待を抱かせる。

だが中嶋が一方で強調したのが、シニア世代の一員としての“責務”だった。「こういうゴルフをしちゃうとね・・・シニアツアーには行きたくないなあ」と苦笑いした後、「でもね、ちゃんと行かないと」と言った。「レギュラー（のキャリアを）を終えた選手たちが『シニアの試合が無くなっちゃった』と、なってはいけないから」―。

レギュラーツアーは次週、試合のないオープンウィーク。しかし中嶋は7日開幕の「～シニアを元気に～KYORAKU MORE SURPRISE CUP 2013」に参戦する予定だ。

見据えるのは、目の前一打や次の試合だけではない。数年先、もっと先。後輩たちの将来の戦いの舞台もその目には映る。中嶋常幸もまた、やはり偉大だった。（茨城県大洗町／桂川洋一）