小祝さくらに実りの秋の気配「もちろん、優勝を目指して」 カギはパッティングの違和感払しょく

◇国内女子◇樋口久子 三菱電機レディスゴルフトーナメント 初日（30日）◇武蔵丘GC（埼玉）◇6690yd（パー72）◇曇り（観衆3643人）

小祝さくらは、あるテーマを持って初日に臨んでいた。「自信を持ってパットをすること」。ここまでの平均パット数(パーオンホール)は全体8位の「1.7720」。数字は悪くない一方で、パッティングした時の出球がそろいきらない、わずかな違和感があった。

会場入りしてから、ヘッドが通過する両サイドにティペグをさし、その間を通す練習を繰り返すことで打点が安定するストロークをチェック。その成果は、いきなり7アンダー「65」というビッグスコアに表れた。「決め手はパット。いいバーディパットをたくさん決められたのが要因かな」。今季初の首位発進に、ツアー通算12勝を重ねた28歳の顔もほころぶ。

1番で3mを沈め、2番ではグリーン右サイドからチップイン。連続バーディで波に乗ると、7番では8mのフックラインを流し込んだ。この日のパット数は「25」。16位だった前週「マスターズGCレディース」から好感触を得ていたショットと、グリーン上がかみ合って8バーディ、1ボギー。より重要度が増す3日間大会の初日をトップで滑り出し、「すごくうれしい」とうなずいた。

昨年9月に左手首の手術を受け、復帰した今シーズン。最初のトップ10入りは7月「明治安田レディス」（6位）と時間を要した。3月の開幕から結果が出ない時期が続いても、焦りはなかったという。「そういう時は何も考えないんです。焦ったりしてもいいことはないし、ポジティブに考えるタイプなので」。じっくりと練習を重ねながら、その時を待つ。それも強さの一つ。左手首の違和感が完全になくなった夏ごろから、やはり実力者は状態を上げてきた。

初優勝した2019年「サマンサタバサレディース」から、昨年7月の「明治安田レディス」までツアー歴代7位となる6シーズン連続で勝利を重ねている。連続記録そのものには関心はなくても、優勝への思いははっきりしている。「もちろん、優勝目指してやっている感じです」。この日は秋を意識し、届いたばかりの落ち着いた赤のセーターを選んでプレーした。実りの秋は、もう目の前にある。(埼玉県川越市／中村文香)