最終ホールでイーグル奪取にギャラリーも歓喜(Andrew Dieb／Icon Sportswire via Getty Images)

◇米国男子◇AT＆Tバイロン・ネルソン 3日目（15日）◇TPCクレイグランチ (テキサス州)◇7468yd（パー72）

グリーン奥の刈り込まれた芝の上。パターを手にしたジョーダン・スピースはカップよりも大きく右にスタンスを取り、グリーン上で下るラインにボールを乗せた。「それまで2回、フリンジ（グリーン周りの刈り込み）からのパットが跳ねて、ゆっくり転がった。ゾイジア芝には慣れていなくて、少し強めに打ってみた」。わずかな体験から感覚を研ぎ澄ませ、鮮やかなイーグルフィニッシュを決めた。

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「大歓声を浴びるのはいつだって楽しい。ダラスならなおさらだ。あしたへの自信になるよ」。6位から出たこの日は前半5番（パー5）までパーを並べた後、スコアを伸ばして「66」。首位を走るサム・バーンズとの差を6から3ストロークに縮め、通算17アンダー3位で勝負の18ホールを残した。

4月の「マスターズ」以来、1カ月ぶりの出場試合。この間、新型コロナウイルスに感染し静養して回復を待った。「だから正直言って今週、期待はしていなかった。先週までのラウンドは2回だけ」と、じっくりフィーリングを取り戻しているところ。前日のラウンド後はパッティングのセットアップを調整した。スタンスをわずかに広く取り、身体を曲げて前傾を深くする構えに戻したという。

マスターズ前週に4シーズンぶりの優勝を飾った「バレロテキサスオープン」はテキサス州のサンアントニオで行われた。今大会の会場があるマッキニーはダラス北東の郊外で、より馴染みのある地域でもある。

新型コロナ禍でワクチン接種が進み、場内には連日約1万2500人前後の観客が動員されている。AT＆Tはスピースの長年のスポンサー。さらに昔を紐解けば2010年、高校生だったころに初めて出場したのがこの大会だった。「僕にとってのホームイベント」でテンションが高まってきた。