今年も日本オープン覇者が集い、開幕前日に晩餐会が行われた

国内男子メジャーの今季第3戦「日本オープンゴルフ選手権競技」は17日（木）、茨城県の茨城ゴルフ倶楽部 東コースでティオフする。開幕前日の夜には同コースでチャンピオンズディナーが開催され、ナショナルオープンの歴代王者たちが集った。

台風一過の夕闇の下、クラブハウスは華やかなムードに包まれていた。

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青木功、中嶋常幸のレジェンドプレーヤーをはじめ、翌日にスタートを控えた片山晋呉、深堀圭一郎、手嶋多一、キム・キョンテ（韓国）らが出席して行われた恒例の晩餐会。それぞれの年で「日本一」のタイトルを手にした面々は、ブイヤベース、毛ガニの冷静パスタ、黒毛和牛のステーキといった豪華料理に舌鼓を打ちながら、王者だけに許された特別な時間を過ごした。

しかし那覇ゴルフ倶楽部で行われた昨年の大会を制し、初参加となった久保谷健一の内心は複雑なもの。今季の不振は深刻で、ここまで決勝ラウンド進出はわずかに5試合。直近は4試合連続で予選落ちに終わっている。

この日も日中はコースが開放された午後、入念にスイングチェックを繰り返しながら調整。「正直、厳しい。全英オープンで培ったものを日本オープンで活かせればと思っていたけれど、それ以前の問題。ボールのコントロールが…。まったく球に当たっていない。左右のブレならまだしも、距離感がだめだと厳しい」と苦悩の表情を浮かべた。

それでも、トーナメントへの思いは並々ならぬものがある。「かといって、投げやりな気持ちでプレーはしない」と、王者としてプライドが諦めることを許さない。

「日本オープンへの思い入れは強いから。ゴルフを楽しめないかもしれないが、雰囲気は最後まで楽しみたい」。

昨年、勝った時ですら“嘆き節”は止まらなかった。クボヤのボヤキは今年も健在。そして今年も、何が起こるか分からない。（茨城県つくばみらい市／桂川洋一）