メジャー優勝者と最終日最終組をともにできた経験も、今後の糧となるはず

祝福のシャンパンが香る18番グリーン上で、歓喜に浸る同組のスーザン・ペターセンを笑顔で見つめていた宮里美香。しかし、アテストを終えるとトイレへ駆け込んで人目を逃れ、数分後に取材陣の前に姿を現したあとも、溢れ出る涙を抑えられなかった。懸命に作ろうとした泣き笑いの表情が痛々しい。

「悔しいというのもそうだけど、自分の中で歯がゆい。2日間、良いゴルフをしてこの結果だったから」。海外メジャー「ザ・エビアン選手権」最終ラウンド、それまで2日間単独首位を守りながら、「79」を叩いて“惨敗”した。同じ最終組では16歳アマのリディア・コーも最後まで優勝争いを演じ、途中からテレビの国際映像は同組3人のうち美香のプレーだけカットして放映していた。

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「今日は全体的にショットが右に行きがちだった」と、生命線であるショットが安定しなかったことを敗因に挙げる。スタートホールの1番から予兆はあった。フェアウェイからの2打目を右に曲げ、3オン2パットのボギー発進で、いきなり首位の座から陥落した。さらに、課題に挙げているパー5で痛恨のミス。7番の3打目、右ラフから残り110ヤードのショットは右に飛び出し、グリーン右の傾斜を転がり落ちるトラブル。アプローチミスも重なって6オン2パットのトリプルボギーとし、優勝戦線から完全に脱落した。

今シーズン序盤に、目標に掲げていたメジャー初制覇はついに叶わなかった。しかし、メジャーの最終日最終組は、2010年「LPGAチャンピオンシップ」、2012年「全英リコー女子オープン」に続いて今回で3回目。メジャータイトルが現実感を伴う目標となっていることは間違いない。

今年8月のメジャー第4戦「全英リコー女子オープン」で優勝争いに加わった佐伯三貴は、“日本人はメジャーに近づいている”と口にした。1977年に樋口久子が「全米女子プロゴルフ選手権」を制して以来、永く待たれている2人目の達成者が現れるのはいつか。「近づいていると思う。いや、近づかなくてはいけないですよね」。涙に濡れていた美香の目は、もうすっかり乾いていた。（フランス・エビアン／塚田達也）