スタートホールでティショットを放つ尾崎将司。レジェンドもツアーの現状を気に掛けるひとりだ

国内男子◇マイナビABC選手権 2日目（26日）◇ABCゴルフ倶楽部（兵庫県）◇7217yd（パー72）

「スタートの雰囲気とか、暗くて寂しいよね」。第2ラウンド途中で棄権した尾崎将司の一言が耳に残った。

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尾崎は「オレのプレーは見せられないよ」と自身のゴルフに厳しい言葉を投げかけた。そして「日本のゴルフは、やはり遼（石川遼）が頑張らないといけないな。優勝争いをしてギャラリーを連れてきてくれないと」と話し、冒頭の言葉を続けた。

日本ゴルフトーナメント振興協会のまとめによると、今季の1試合平均のギャラリー数は1万5509人。尾崎が3勝を挙げた20年前の1998年の1万8854人に比べ、3300人以上減少している。

男子ゴルフ人気が隆盛を誇った時代の中心で、常に埋め尽くさんばかりのギャラリーに囲まれてきた尾崎。今でも尾崎の組には昔ながらのファンがつき、平日の予選ラウンドに比較的多くの観衆がスタートホールで待ち受けるが、この日のギャラリースタンドは満席とは言えない状況だった。

尾崎将司の言葉を受けて、選手会長の石川遼は何を思う

尾崎の言葉を伝えると、石川は言った。「自分の目標に向けてやっているだけなので、そう考えて下さるのはうれしい。もちろんギャラリーに入ってほしいし、視聴率も上がってほしい。練習をするしかないと思っています」

選手会長として、スタートホールでの新たな試みも練ってきたと明かす。「地元の小学生や中学生、高校生の放送部に入っている子どもたちにスタートアナウンスをやってもらうとか。地元の人たちと一緒になって、スタートホールを作れたらいいなと思っています」。まだ実現には至っていないが、ツアーを盛り上げたい一心で考えを巡らせている。

「ジャンボさんがツアーや僕のことを話してくれるのはすごくうれしいです」。いまもゴルフ界で絶大な存在感を誇る尾崎の言葉を重く、前向きに受け止めていた。（兵庫県加東市／塚田達也）