昨年はアマチュアの16歳（当時）、伊藤誠道が大活躍…今年は57歳が？

初日は丸山茂樹、2日目は伊澤利光。ビッグネームが久々の好スコアで会場を盛り上げている国内男子ツアー「ANAオープンゴルフトーナメント」。その3日目は、彼らのさらに上をいく大ベテラン、57歳の室田淳が優勝争いに加わってきた。

予選ラウンド2日間をいずれも「69」でまとめ、6アンダーの11位タイから出ると、序盤はショットをピンに絡めてスコアを伸ばした。「外さないところにアイアン（ショット）がついたね」。風の強くなった後半はチャンスがほとんど無かったが、トータル5バーディ、1ボギーの「68」。首位のキム・ヒョンソン（韓国）からは4打差、自身を含めなんと10人がひしめく3位タイグループに割って入った。

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汗びっしょり。ホールアウト直後の室田は、ベージュの帽子のつばの部分が、色を濃く変えていた。「元気は無い。年だから」と言いつつも、「（リーダー）ボードを見て、気持ち良いなってね」と豪快に笑う。「ゴルフで感じるストレスは良い。ドキドキするからね。これがあるから良い。（すべてが）自分の思うように行ったら面白くない」。時にそのストレスが誤った方向に出た逸話も、室田にはある。それを反省しつつ「集中力を高めて、それを出すようなゴルフをしないと、プロじゃない。そこで計算したショットが出たら気持ちが良い」と話した。

昨年末にQTを受験し、出場可能な試合を選びながら参戦しているレギュラーツアー。秋には「日本オープン」参戦が決まっており、そして主戦場の一つであるシニアツアーでは「日本シニアオープン」の連覇がかかる。優勝争いの緊張感はレギュラーも、シニアも変わらない。「だって、ゴルフ場と戦ってるんだから」と若者に臆する気などさらさらない。

ただ、4打差を追う最終日を前に、逆転優勝については「それは無いです」とキッパリ言う。9シーズンぶりとなる通算7勝目は、2002年の同大会で尾崎将司が樹立した55歳7か月29日のツアー最年長優勝記録を塗り替えることになる。「あの記録はジャンボさんが持っていたほうが良い」と口にする表情は真剣だ。

それでも「中嶋（常幸）さんに『見たか！』ってね。書いといてよ。（中嶋は）予選落ちでしょ。そこらへんがライバルだから」と悪戯っぽく笑う。同世代との意地の張り合い。そんなものこそが、若さの秘訣かもしれない。（北海道北広島市／桂川洋一）