仲間からウォーターシャワーの祝福を受ける中島啓太

◇アジアパシフィックアマチュアゴルフ選手権 最終日（6日）◇ドバイクリークゴルフ＆ヨットクラブ（UAE）◇7203yd（パー71）

中島啓太はポケットからウォーターシャワーでびしょ濡れになった1枚の紙を取り出して「優勝スピーチを書いてきたけど、何も言えなかったです」と苦笑いした。優勝前夜、世界アマチュアランキング1位をたたえるマコーマックメダル授与式のスピーチは入念な準備をして堂々と行った。あしたのスピーチも準備している？と聞いたときは「何のスピーチですか？ああ…」という感じだったが、最終日を前にして“予定稿”の準備もしっかりと終えていた。

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今年の締めくくりとなる「アジアアマ」をきっちり射止めた中島。リン・ユーシン（中国）はフロリダ大、サム・チョイ（韓国）はニューメキシコ大、コー・タイチ（香港）はノートルダム大といった具合に、ライバルは米国の大学に通うトップアマたち。「すごい選手に追われるのが本当に怖かったけど、自分に負けずにアジア大会を思い出しながらプレーできた」と信念を貫いて、プレーオフの末に勝利をつかんだ。

プレーオフを戦ったのは、ジュニア時代から友達という2人

ここに至るまでのストーリーには長いものから短いものまで、様々な伏線が絡み合っている。優勝トロフィーのプレゼンテーションを前にして涙をこぼしたのは「家族や練習場のスタッフの方、僕がゴルフを始める前からサポートしてくれた人を思い出したから」。最終日にくじけそうになったときにも、金谷拓実が日本から応援してくれている記事を思い出し「こんなところで終わっちゃいけない」と気持ちを奮い立たせた。

今年は「どうしても勝ちたかった」という「日本アマ」を初制覇し、マコーマックメダルも獲得。国内男子ツアー「パナソニックオープン」では、勇気を持って1Wを振り続けて史上5人目のアマチュア優勝を成し遂げた。「そうやって一つひとつ自分のテーマをクリアしていけたから、自分の方に運が来たのかな」

プレーオフを制して力強いガッツポーズ

緊張して、起床予定より2時間15分早い午前5時30分に目が覚めた最終日の朝。中島は「何か勉強しようと思った」とYouTubeを検索して、巨人の坂本勇人選手が2000本安打を達成するまでのドキュメンタリーを発見した。「ジャイアンツファンだし、ほかのアスリートがどうやって緊張に向き合っているか見たくて、ちょうど良かった」という動画から得た学びは「自分に正直に、緊張を受け止めて前向きになる」ということ。スタート直前のわずかな時間も成長へと費やされた。

来年はアマチュアとしてもう1年、最高峰の舞台である「マスターズ」「全米オープン」「全英オープン」に挑んでいく。「やっぱり目標というか課題は常にあるので、それをクリアしていって、結果で自分に自信が持てればいいかなって思います。1試合、1試合準備をして、ベストパフォーマンスを出すことがプロになる前の準備だと思う」と中島は言う。松山英樹、金谷拓実という先輩プロを追いかけて、いつかその偉大な背中も追い越したい。（アラブ首長国連邦ドバイ／今岡涼太）