優勝後、待ち受けていた仲間たちから手荒い祝福を受ける森田理香子

「ミヤギテレビ杯ダンロップ女子オープン」最終日に2年ぶりの勝利で流した涙は、師匠の岡本綾子をはじめ、同門の服部真夕や表純子ら、仲間たちへの感謝の涙。「みんなに迷惑をかけて、すごく心配をかけて・・・。すいません、と言いたい」。

はにかんだ表情で、森田は言う。「パットが入らない時は、みんなに見てもらったり。（同門では）一番（年齢が）下だから、甘やかしてもらっています」。今週も、開幕前にパットのアドレスの向きを表に指摘されてから復調。2日目にトーナメントレコード「64」をマークし、優勝争いに名乗りを挙げる一因となっていた。

＜＜　下に続く　＞＞

“甘え”といっても、ショットやパットで悩んだ時にアレコレ聞き回るわけではない。困っている様子の森田を、周りが放っておけない。森田には、そんな人柄がにじみ出ている。「みんな優しい人ばかり。みんなが居てくれるだけですごく安心する」。優勝インタビューで感謝の言葉を贈られた表は、「今週はパットについていろいろ言ったり、いつもゴハンを一緒に食べたり、そういうところなんですかねえ？ 私も嬉しいです」と、一回り以上も歳の離れた妹弟子の勝利を心から喜んでいた。

そして、何よりも大きい師匠の存在。この日も、ティショットの不調により「パーをとるので必死だった」という序盤戦は、岡本の顔が頭の中に浮かんでいたという。表情は、いつも森田に向けられている「優しい顔」。その岡本とともに築き上げてきたスイングへのこだわりは、人一倍強い。今後の目標を問われ、最初に帰ってきた言葉は「ずっと変わらず、スイングを良くすること。岡本さんみたいに奇麗なスイングを目指したい」。昨年に比べて飛距離は10ヤード伸び、現在は平均260ヤード。美しさと力強さを備えた理想のスイングへ向け、着実に歩みを進めている。

2打差のリードをつけて迎えた最終18番。グリーンサイドには、同門の服部、表、若林舞衣子、青山加織のほか、同門以外の仲間たちも待ち受けていた。「グリーンに上がった時に見えて、とっても嬉しかった。この人たちが居なかったら、ここ（優勝）には来られていなかった。私は、恵まれていると思います」。一般的に個人競技の印象が強いゴルフだが、自身の努力に加えて、周りの多くの仲間たちの支えを自らの強さに変えてゆく。森田は、そんな数少ないゴルファーなのかもしれない。それを素直に認めているところもまた、森田の持っている強みなのだろう。（宮城県利府町／塚田達也）