松山英樹はマスターズで優勝を争ったザラトリスと初めて同組で回った（撮影／田邉安啓）

◇米国男子◇AT＆Tバイロン・ネルソン 3日目（15日）◇TPCクレイグランチ (テキサス州)◇7468yd（パー72）

優勝争いからは遠い位置にいても、妙に毎日がストーリーめいてしまう。1カ月ぶりのツアー復帰戦で松山英樹は、「マスターズ」最終日に優勝を争ったウィル・ザラトリスと初めてラウンドをともにした。

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互いにカットライン上の6アンダー53位で進んだムービングデーは、開始から強く吹いた風に苦しめられた。松山は2番で2mのチャンスを外し、5番（パー5）で最初のバーディ。6番からアプローチミスで2連続ボギーをたたいた。上空がざわめく12番（パー5）、アイアンから5Wに持ち替えた2打目をピン左4mにつけるショットを見せながら、フィニッシュとなるイーグルパットを決めきれなかった。

悶々とした空気は終盤にようやく晴れた。パッティングでの試行錯誤がようやく結果に表れた。「打ち方もそうですけど、いろいろ考えながらやっていたことが15番（パー3）のパットで当てはまった」。5mのバーディパットはカップに収まる前に、決まることを確信めいて歩き出し、続く16番（パー5）では10mを流し込んで2連続とした。

ツアーにカムバックして3ラウンド目に修正ポイントをはっきりとさせ、「時間がかかったなというところ。でもショットも16番のティショットから良かった。きっかけみたいのは見つかりそうかなと思います」。最終18番（パー5）も3mのチャンスを外さず、3日間でもっとも多い6つ目のバーディで締めくくった。

「スコアが良くなかったが、最後いい形で終われてよかった」。通算10アンダー、44位に順位を押し上げた「68」にも満足はないが、「まだフィーリングが戻ってきてないけど、最後のアプローチも良かった。ちょっとずつ戻りそう」とまた一歩前進した。

29歳と24歳（撮影／田邉安啓）

マスターズ“ワンツーフィニッシュ”の注目組は、この日ばかりは1打の差で、地元テキサスの声援を浴びたザラトリスに軍配。オーガスタでの最終日は別の組で争い、ふたりはこの日の朝が初対面と言えた。だから白いキャップにブルー系のシャツがそろったのは偶然で…。

松山は「（一緒に）回るのは初めて。スピードがありますし、ソツがない感じです」と今季、平均飛距離で306.9ydをマークしている24歳の新星について口にした。「（若手の実力者が）毎年、毎年出てきています。負けずにやりたいなと」。戻った主戦場はやはり刺激的だ。（テキサス州マッキニー／桂川洋一）