上田桃子は3年前のリベンジへ

◇海外女子メジャー◇AIG全英女子オープン 事前（31日）◇ウォーバーンGC（イングランド）◇6585yd（パー72）

上田桃子の海外メジャー出場は、前回ウォーバーンGCで開催された2016年大会以来となる。国内ツアー賞金ランキング上位者に辞退者が出て繰り上がった3年前と違い、今年は自力で出場権（6月30日時点の賞金ランク5位以内）を獲得した。元世界ランキング1位との再会にも胸を躍らせる。

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開幕2日前、11歳下のリディア・コー（ニュージーランド）と談笑する姿があった。「リディアから『今年頑張っているね』、『あのとき土日について回っていたよね』って言ってもらった。3年前から結構話すようになって、久しぶりでしたね」と盛り上がった。

2013年まで米ツアーを主戦場にした。14年以降の国内ツアー賞金ランキングで最も悪い35位に終わった16年シーズンの夏場。出場資格を得た選手たちが軒並み辞退し、「全英」への出場機会が訪れたが、通算4オーバーの105位で予選落ちを喫した。「当時は繰り上がり。メンタルに対し重きを置いたこともなかったし、技術だけがすべてだと思っていた」。悔しさからか、決勝ラウンドは当時世界ランク1位のコーの組をロープ外から見て、パットやアプローチの技術を目に焼き付けたという。「あのとき土日に…」の言葉はこれを指してのものだ。

33歳になった今季は、すでに国内2勝を挙げる。懐かしい街並みを横目にランニングしながら「もうここに来ることはないと思っていた。前回打ちのめされていなかったら、こんなにワクワク感はない。また、米ツアーに戻って来て、それなりに頑張れているんだなって、ちょっと思えた。人生はわからない」と感慨に浸る。

「今年は（ロープの外で）ついて回らなくて済むようにしないと。まずはリーダーボードに名前を載せたい。うまくいっても、ダメでも、チャレンジすることで学ぶことが必ずある」。予選ラウンドは奇しくも、コーと同組でティオフする。（イングランド・ウォーバーン／林洋平）