プレーオフを制して初優勝を飾った木下裕太

国内男子◇マイナビABC選手権 最終日（28日）◇ABCゴルフ倶楽部（兵庫県）◇7217yd（パー72）

73ホール目に迎えた4mのイーグルパットを決めた木下裕太は、天を見上げ、目を固くつむり涙ぐんだ。「夢を見ているようでした」。通算15アンダーの首位タイで終えた川村昌弘とのプレーオフを1ホール目で制し、プロ11年目の32歳がツアー初優勝を手にした。

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最初の1番を見たギャラリーは、木下の行く末を案じたことだろう。4mのバーディパットは20センチほどショート。“お先”したパーパットは「（グリーンが）少しへこんでいて」右に曲がり、カップ右からクルリと一周。淵に止まったかに見えたが、その3秒後にゆっくりと沈み落ちてカップインし、思わず苦笑いして右手で口を押さえた。

「すごいビビリ」を自称し、かねてメンタルの弱さを抱えてきた。それでも、「追い込まれて手が震えて、“やるしかない”と思って打つと昔から上手くいく」と火事場で真価を発揮するタイプ。終盤川村とのマッチプレーの展開になった最終日も、そんな木下のスタイルが凝縮されていた。

4番（パー5）から3連続バーディを奪い、2位に3打差をつけてハーフターン。しかし、サンデーバックナインに入り最終組のスコアは激しく動く。木下が14番をボギーとして通算13アンダーとし、川村昌弘、リュー・ヒョヌ（韓国）と2打差へ。続く15番（パー5）では川村がイーグルを奪って1打差（木下は同ホールをバーディ）となったが、木下が16番（パー3）でホールインワン寸前のスーパーショットを見せて再び2打差へ。だが、1打差で迎えた最終18番では決めれば優勝の1.5mのバーディパットを外し、思わずしゃがみこんで頭を抱えた。

プレーオフ1ホール目。1Wで確実にフェアウェイに運ぶと、205ydの2打目を4番アイアンで打ち、ピン左奥4mに乗せる絶好のチャンス。川村がバーディとした後、またも巡ってきたウィニングパット。「（カップまで）1m手前からラインに乗って、スローモーションのような感じがした」。直後にボールはカップの底を叩き、脱力して再びグリーン上でしゃがみこんだ。

幼少のころから同じ千葉県出身で1つ年上の池田勇太と、同じゴルフスクールで腕を磨いてきた。池田がプロの世界でスター街道を突き進むなか、長く低迷のシーズンが続いた。QT（予選会）でも失敗続きだったが、「これでダメならゴルフをやめる」と覚悟した2016年のQTではじめてファイナル（最終予選）まで進み、ツアー出場への糸口をつかんだ。

「分かってはいるけれど、追い込まれたくない。しんどいです」。そんな性分は、初優勝を挙げても変わる気がしないし、変える気もない。「ビビリのまま変わらないほうがいい。来年以降、シードを獲ったのにダメになることを考えたら、それこそ地獄」。

応援に駆けつけた父・淳さんは、木下の性格について「石橋をたたいて渡るタイプ」と表現した。そんな幼少からの臆病さこそ、ついに開花した32歳の強さなのかもしれない。（兵庫県加東市／塚田達也）