池田勇太（右）は同郷の後輩・木下裕太に勝利。笑顔で健闘をたたえ合った

◇国内男子◇ISPSハンダマッチプレー選手権（3回戦～決勝戦）準々決勝（7日）◇鳩山カントリークラブ（埼玉）◇7115yd（パー72）

池田勇太が、幼少から知る後輩に貫録を見せつけた。一学年下で同じ千葉県出身の木下裕太に2＆1（1ホール残して2アップ）で勝利。昨年、チョ・ビョンミン（韓国）に敗れた準々決勝を突破してベスト4進出を決めた。

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木下とはジュニア時代、千葉県内の同じゴルフスクールで腕を磨いた仲。その後も良きライバルとして互いを高め合ってきたが、プロ転向後は池田がひとりエリート街道を歩んできた。「昔はよく一緒に遊んでいたしね。こういうところで戦うことになったのも、ひとつの縁だと思う」。そんな2人の戦いは、池田が最初から優勢に立つ展開で始まった。

木下が3パットした出だしの1番で1アップとすると、続く2番（パー3）ではピン左から8mを沈めるバーディで2アップ。さらに4番と7番も獲って4アップとし、前半から主導権を握った。しかし、「自分のミスで相手をラクにさせてしまい、あとになって苦しんだ」と8番と9番でパーセーブに失敗して2アップに。13番（パー5）で木下にバーディを奪われ、一時は1アップにまで詰められた。

木下も「もしかしたら…」と勝機を見出したが、ここから底力の差が勝敗を分けた。池田は14番をバーディとして2アップへ。15番以降も確実にパーセーブを続け、木下につけ入るスキを与えない。木下は「やっぱり世界に行っている人は、こういう締まったゴルフをするんだと感じた」と、スコア以上に力量の差を実感した。

池田は「ゴルフの内容としては悪くなかったが、ちょっとしたミスが流れを切らしてしまう」と中盤の失速を反省。木下に対しては「もともとポテンシャルは持っていると思うし、何が足りていて、何が足りていないかの解析ができれば、もっと活躍ができる選手になる」と幼なじみにエールを贈った。（埼玉県鳩山市／塚田達也）