野村敏京のティショットを後ろで見守るコーチ。米ツアー転戦の心強い支えとなっている

今週、オーストラリアで開催の米国女子ツアー「ISPSハンダオーストラリアン女子オープン」3日目を終えて、野村敏京が通算7アンダーの16位タイと上位争いを演じている。振り返れば、3週間前の今季開幕戦では、米ツアー自己ベストとなる23位タイフィニッシュ。昨年末のQTを19位タイで通過し、2年ぶりとなる米ツアー再挑戦のシーズン序盤で、早くも確かな存在感を示している。

昨年と比較して2つの変化がうかがえる。まずは今年、中学校2年生当時からコーチを務めているハワイ在住の叔父がトーナメント会場に帯同している点だ。日本で師事を受けていた当時も、ハワイと日本という距離が障壁となり、直接指導を受ける機会は限られていた。しかし、米ツアーフル参戦を契機にコーチも米国への移住を決断。まだ拠点こそ決まっていないが、全試合に帯同する予定だという。「海外で1人でゴハンを食べなくてもいいし、安心します」。指導面での充実にプラスして、不慣れな海外の生活面でも大きな支えになっている。

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加えて日本ツアー専念となっていた昨年は、「1人でやってみたい」という野村の意向を尊重し、2人は一時的に距離を置いていた。だが、結果的にはショットの不調が響いて日本ツアーで未勝利の時期が続き、野村は再びコーチに打診。10月の「日本女子オープン」からコンビ復帰した。野村は当時とコーチ帯同の現在をこう比較する。「スイングが悪い時に迷うと、やっぱりコーチの話が大きい。安心感があります」。その言葉からは、2人の結束と信頼関係がこれまで以上に強まった印象を受けた。

そしてもう1つは、昨年の“独り立ち”に起因する。「これまでスイングが悪いと怒ってしまい、“今日はもう終わりだー！”ってなっていたけど、ミスショットをしても（冷静に）戻れるように変わりました」。昨年は耐える時期が続いたことで、自らメンタルコントロールの重要性を悟った。確信に変わったのは、昨年末の米ツアーのQTだという。「自分は変われた、ゴルフが成長したと、初めて思えました」。

この3日目も、前半はショットが暴れて停滞が続いたが、後半に2つ伸ばすナイスカムバック。「今日は（冷静になることが）良くできました。ゴルフがラクになりますね」と口調も滑らかだ。日本で得た教訓と経験を、米ツアーでも見事に生かしている。

とはいえ、今日のショットの状態については言葉も湿りがち。「今日はコーチにけっこう言われると思います・・・」と肩を落としたが、そんな表情からはなぜか悲壮感は伝わってこない。それも、現在の態勢と自分自身に、充実感を覚えているからなのだろう。（オーストラリア・ビクトリア州／塚田達也）