谷原秀人のアドバイスによりパットも好調。5位タイスタートを切った原江里菜

夏が来ると思い出す。08年8月、「NEC軽井沢72ゴルフトーナメント」で挙げた原江里菜のツアー初勝利だ。大会レコードを更新する通算21アンダーで、後続に7打差をつける圧勝劇。やはり異常気象と言われていたあの年の猛暑が、強さをより鮮烈に際立たせ、記憶に残る“夏女”の勝ちっぷりとなった。

それから5年。長く勝利から見放されているシーズンが続いている原だが、昨年を境に長く陥っていたスランプからようやく抜け出し、再び上位争いの常連にカムバックしてきた。｢NEC～｣を翌週に控えた今週の「meijiカップ」初日では、3バーディ、ノーボギーの「69」をマーク。本格化した暑さの訪れに呼応するように、3アンダー5位タイの好発進を切った。

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「今日は長いパットが入ってくれた」と、グリーン上で冴えを見せての26パット。オープンウィーク期間中に行われたプロアマイベントで、ともに参加した谷原秀人に「距離感が合わない」とパットへのアドバイスを求めた。『だまされたと思って、5メートル（の距離）をいっぱい練習してごらん』。その助言通り、これまで重点的に行っていたショートパットの距離を、5メートルにシフト。「本当に距離感が合うようになった」と、同じプロギアと契約する先輩に感謝しきりだった。

今年2月には「記録的初優勝」の縁もあってNECと所属契約を締結した。来週は、歴代優勝者という肩書きに、ホステスプロという重責も加わるため、気持ちも充実しないはずがない。｢もう、来週のことを聞いちゃいます？｣そんなジョーク混じりなトーンの中に、例年以上の自身への期待が伝わってくる。

｢今週は相性の良いコースだと思うので、その流れで来週にいければいいですね｣。夏に花開いた“原の季節”が、再び巡ってくるか。（北海道北広島市／塚田達也）