13番でバーディを決めたジョーダン・スピース。後押ししたのはアーノルド・パーマーだった

◇メジャー第1戦◇マスターズ 3日目(8日)◇オーガスタナショナルGC(ジョージア州)◇7435ヤード(パー72)

初日の15番（パー5）では「9」をたたいたはずだった。2日目は41位と出遅れてスタートしたはずだった。それでも…ジョーダン・スピースとオーガスタは、どれほど相思相愛なのか。3日目に「68」をマークした2年前のチャンピオンが、通算4アンダーとして首位に2打差の4位タイで最終日を迎えることになった。

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アーメーンコーナーの出口である13番（パー5）。右の林からの第2打地点で、スピースの声は、テレビ放送のマイクに拾われていた。「アーニーだったら、どうしたかな？」―――。

ピンまでは残り228yd。グリーン手前にはクリークが流れている。足場は松の枯葉。左前方にある大きな木で、グリーンへの視界は悪い。キャディのマイケル・ グレラ氏はフェアウェイへのレイアップ、“3打目勝負”を勧めてきた。「僕もあのピン位置で、レイアップしてからバーディを獲ったことがあることも知っていた。自信もあった」

しかし、スピースの本心は違った。「4Iでピッタリの距離が残ったんだ。この試合に勝つためには（優勝した）2015年（最終日）に同じホールで決断したように、最高のショットを打たなくちゃいけないと思った。『アーニーだったら、どうしたかな？』と言ったのは、マイケルに僕の意思を伝えるためだった。僕らはみんな知っているだろう。彼（パーマー）だったら、きっとそうするはずだって」。

今大会は、昨年9月に他界したアーノルド・パーマーをしのぶマスターズ。あのパーマーだったら、きっとリスク覚悟でグリーンを狙うはずだ―――。スピースの鋭いボールは、クリークを軽々と越えてグリーンに乗った。10mを2パットで沈め、この日5つ目のバーディを奪取。パトロンを魅了するクラッチショットで流れを引き寄せた。

過去に出場した直近3大会は2位、優勝、2位。「首位でないところでマスターズの日曜日を迎えるのは、僕にとっては新しい経験だ」という言葉に、自信が漂うのも当然だ。

「今の時点ではアグレッシブにプレーして勝ちにいく。そうしなければ、負けて家に帰るだけ。5位でも、10位でも、僕にとっては、大して意味のないことだ。早いうちにどんどんバーディを獲っていきたい」。追う立場で迎えるオーガスタの日曜日。亡きパーマーのように攻勢をかける。（ジョージア州オーガスタ／桂川洋一）

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