セントアンドリュースでの全英へ。松山英樹は予選ラウンドでジョーダン・スピース、ダスティン・ジョンソンと同組

スコットランド東部、北海を望むセントアンドリュースに、松山英樹が初めて足を踏み入れたのは2013年。プロ転向1年目の夏だった。破竹の勢いで日本ツアーの賞金レースを引っ張り、米ツアーのシード獲得を目指して奔走していた同年7月。ミュアフィールドでの「全英オープン」に出場する直前、松山はゴルフの聖地まで足を延ばし、進藤大典キャディらとプライベートラウンドを楽しんだ。

あれから2年。自身3度目の出場となった全英が、ゴルフコースとして最古の歴史を持つ当地が舞台になった。伝統と威厳を誇示する大会側の演出にも「あこがれは…1回まわればなくなりますよ」と、つれない。ただ「（ギャラリーが集結する）1番、2番、17番、18番は雰囲気がある。こういうホールでいいプレーができたらいい」と、メジャーの空気で様変わりしたコースにニヤリとした。

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メジャー初制覇はまず、ショットの出来が左右しそうだ。「バンカーに入れず、グリーン周りのプレーをしっかりできれば、いいスコアで上がれる。風が吹かなかったらスコアは出やすいが、ミスをすればどんどん叩いてしまう。1回で脱出できないバンカーもある」。人の身長ほどの深さを持つものを含め、全部で112あるバンカーを徹底して避ける。前週土曜日から、最近では異例といえる72ホール（18ホール×4日）にも及ぶ練習ラウンドで、確信した。

開幕前日の15日（水）のラウンドでは、2つしかないパー3をのぞき、1番と10番で3W、12番で4I、16番で2UTを握った以外はすべて1Wでティショットを放った。連日の雨で芝の育成が進み、例年よりもボールが転がらない。「きょうくらいの風だったら、転がして攻める必要もない。みんな高い球で攻めてくると思う」。全英には珍しく“空中戦”の勝負となるという見方もある。

6月の「全米オープン」を18位で終えた後、3週連続で試合を休んで今大会に備えた。松山にとっては、今年に入って最も長いオフ。「最後の方にやっといい感じでショットが打てるようになってきた」という。

それだけではない。「まだ納得のいく感じではないが、オーガスタ（4月のマスターズ）が終わってから、迷っていた部分が徐々に良くなっている中で、今が一番フィーリングがいいかなと思う」。あくまでショットに関してだが、珍しく言葉に自信がこもった。

その大きな手と、クラレットジャグとの距離。日々、縮まっていると言っていいはずだ。（スコットランド・セントアンドリュース／桂川洋一）

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