1年前に涙した大会でトップ10入り

◇日米ツアー共催◇ZOZOチャンピオンシップ 最終日（22日）◇アコーディア・ゴルフ習志野CC（千葉）◇7079yd（パー70）

最終18番（パー5）、久常涼がバーディ締めで繰り出したガッツポーズの意味を多くのゴルフファンも知っていたはずだ。「去年の悔しさを思い出して、うれしくて涙が出そうでした」。前年大会はこの72ホール目でボギーを喫し、トップ10入りに1打届かなかった。

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3年連続の出場となったこの舞台を「自分が世界を知ることができた大会」と表現する。初出場の2021年は初対面の松山英樹と練習ラウンドをともにする機会に恵まれ、昨年は現実の厳しさと同時に確かな手応えも得た4日間だった。

「昨年のリベンジが僕の中でひとつのモチベーションになって1年間プレーしてきた。ヨーロッパでの経験もこの試合で出そう、と」。今季から日本ツアーを飛び出し、9月「カズーオープンdeフランス」で日本勢3人目の欧州ツアー優勝も果たした21歳の心の中で常に大きなターゲットとしてあったのが「ZOZO」だった。

上位争いのプレッシャーで「しびれ倒していた」前年から心身ともに著しく成長を遂げたプレー。厳しいピン位置に対しても攻めるところはしっかり攻め、ボギーなしの「66」で通算6アンダー6位に入った。「今年は優勝を目指してプレーしていましたし、欲を言えば、もっと上を目指したかった」という貪欲な言葉も、来季からのPGAツアー挑戦が現実味を帯びてきているから。

次戦はカタール。正念場のラスト3試合

有資格者を除く上位10人に2024年のPGAツアー出場資格を付与される欧州ツアーの年間ポイントレースで圏内につけて残り3試合。今回のトップ10入りによって切符を得たPGAツアー「ワールドワイドテクノロジー選手権」（メキシコ・エル・カルドナル at ディアマンテ）は欧州ツアーのカタールと南アフリカの2試合に挟まれたスケジュールになり、参戦を見送るつもりだ。

来日していたPGAツアーの広報スタッフから「来年のPGAツアー行きも確実だと思いますが…」と話を振られ、表情を引き締めた。「（何としても）来年、PGAでプレーしたい。そこに行くには、まだ気も許せない。（残り3試合で）早いうちに確定させられるようなプレーをしたいですし、今はそこに集中したい」。一時帰国でたくましくなった姿を母国のファンに披露し、再び世界を股にかけて戦う日々が始まる。（千葉県印西市／亀山泰宏）