練習ラウンド中、9番グリーンにある電光掲示板に大きく名前と写真が出るサプライズがあった

◇米国男子◇ソニーオープンinハワイ 事前(11日)◇ワイアラエCC(ハワイ州)◇7044yd(パー70)

世界アマチュアランキング1位の中島啓太は2021年「ZOZOチャンピオンシップ」でPGAツアーにデビューしたが、米国でのトーナメント参戦は初めてのこと。前週の土曜日(8日)に現地入りし、「日本にいるときは寒くてクラブは振れずに不安もありましたけど、ハワイはすごく天気も良くて気温も高い。体が動いてきて振れているので楽しみです」と21歳は初々しく声を弾ませた。

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大会2日前の練習日にはまず金谷拓実とインの9ホールを回り、その後は海外選手と一緒にアウト9ホールをプレーした。直近に雨が降る日が多く、長く伸びた芝に「難しさ」を感じながらも、「遠征でアジアに行くとたまにこういう(バミューダ)芝はある」。15年の後半から参加するナショナルチームでの経験をもとにコース攻略に臨む。

秋にプロ転向する予定の中島にとって2022年は、アマとして出場する4月の「マスターズ」（ジョージア州オーガスタナショナルGC）、6月「全米オープン」(マサチューセッツ州ザ・カントリークラブ)、7月「全英オープン」(スコットランド・セントアンドリュース・オールドコース)と3つの海外メジャーが控えるビッグイヤー。「しっかりと一試合一試合、自分のベストを出し切るというテーマで取り組みたい」と方針を掲げた。

現地のインタビューに応対するときはすべて英語で返している。ハワイでゴルフをするのは2度目で、中学生ぐらいだった頃に足繁く通っていたクラブチームのキャンプに参加したのが最初。その時は「全く話せなかった」という。ルール確認のときなどには帯同する通訳のフォローもあるが、「最近は『挑戦してこい』という感じで」と、可能な限り自分の言葉で伝えるチャンレンジを心掛けている。

今大会後に帰国する。隔離期間も挟み、再始動は2月からになるが、「2月、3月で完ぺきに(プレーが)できるように。マスターズのために準備したい」。まずは“現在地”を知る一週間を過ごす。(ハワイ州ホノルル／石井操)