2週続けてデシャンボーとの最終日最終組対決へ。ウェストウッドは3日目の18ホールを終えて熱いキス（Sam Greenwood/Getty Images）

◇米国男子◇プレーヤーズ選手権 3日目（13日）◇TPCソーグラス（フロリダ州）◇7189yd（パー72）

“第5のメジャー”の名場面として欠くことができないのが、2001年大会の3日目、タイガー・ウッズが17番（パー3）で沈めたスネークラインのバーディパット。アナウンサーが叫んだ「Better than most!!」の実況ワードは今も語り継がれている。ちょうど20年を迎えた今大会のムービングデー、同ホールのカップ位置はフロントエッジから6yd、左からも6yd。あの日と同じだった。

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「旗には当たるな、旗だけには」。リー・ウェストウッド（イングランド）は第1打の完璧さに思わずそう口にした。17番、たしかにこの日の早い時間帯にはダスティン・ジョンソンの一打がピンに弾かれ、池へ。願いの通じたボールはピンの奥へ着弾。だが、意外にもボールは下り傾斜を戻ってこなかった。

残った7mのバーディパット。47歳はカップ左縁のおよそ1.5m左にラインを取った。「思い通りのライン、思い通りのスピード」で打った瞬間、同組のマシュー・フィッツパトリック（イングランド）が「これは入った」とつぶやく。球が消え、人が叫ぶ。「入ったのはボーナスで最高の瞬間だった。17番グリーンはいつもこれ以上ない雰囲気になる」と拳で堂々と声援に応えた。

2021年 ザ・プレーヤーズ選手権 3日目

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通算13アンダーとし「アーノルド・パーマー招待」に続いて、3日目を終えて単独首位に立った。2ストローク後ろに前週逆転負けを喫した相手ブライソン・デシャンボーがいる。

ストローク戦で、2試合続けて最終日最終組が同じ2サムになるのは2006年最終戦「ツアー選手権」と翌07年の開幕戦「トーナメントオブチャンピオンズ」以来（記録の残る03年以降）。当時はアダム・スコット（オーストラリア）とビジェイ・シン（フィジー）が再戦したが、2週連続どころか年をまたいでいた。

ウェストウッドはTPCソーグラスを「確かに前週のコースとは同じようにプレーできない。ブライソンに聞けば（パーマー招待の）ベイヒルのほうが彼に合っていると答えるだろう。ここよりも少し肩の力を抜けるから」と言いつつ、「でも、彼はどんなコースにも適応してきた」と20歳年下の飛ばし屋をたたえた。

「とにかく楽しみ」とバトルが待ち遠しい。「僕に有利な点はない。2打のアドバンテージがあるだけだ。それにこれは2人の争いじゃない。このコースは先頭を走るのが本当に難しいコースなんだ」。3位以下に控えるたくさんの後輩たちにも目を光らせた。（フロリダ州ポンテベドラビーチ／桂川洋一）