敢闘賞に輝いた西郷真央（JGMA代表撮影）

2020年―21年シーズンの「JLPGAアワード」が開催され、20歳の西郷真央が「敢闘賞」と「特別賞」を受賞した。優勝こそなかったものの、21回のトップ10入りなどが評価された。

「姉の成人式と同じ」という白地にピンクの花模様が入った着物に袖を通した西郷は「ルーキーシーズンで、素敵な舞台に立つことができて非常に光栄です」と初々しく、舞台に花を添えた。

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それでも振り返れば悔しい思いをしたことの方が多かった。例年より4カ月近く遅れた2020年の開幕直後から優勝争いをしたが、中盤に背中を痛めて失速。その年末には“師匠”の尾崎将司から「ボロボロになっているやないか」とゲキを飛ばされた。

トレーニングや練習を見直して臨んだ2021年。優勝争いを繰り返し8度のトップ3入りを遂げたが、裏を返せば、何度も目前で勝利がこぼれ落ちていったということでもある。

そんな西郷に尾崎は「今シーズンよく頑張ったな」という。決して腐らずに「自分のやるべきこと」をしっかり見定めて試合に挑んだ結果に対し、送られた言葉だった。

「言葉だけを見るとほめ言葉として受け取ることはできるけど、『ここで終わらせるなよ』という言葉も隠れていると感じた。結果で恩返しできるように頑張りたい。これから、この経験をどう生かしていくかだと思うの」

来季の目標はまず「初優勝」になる。オフシーズンに「遊ぶ予定はない」とし、「ケガをしない体づくり」をテーマにトレーニングと練習に取り組む。「強い選手になりたい」と目を輝かせた。(編集部・石井操)