ミズノ勢でトップに立ったのは白潟英純。今季ツアー初戦の48歳が3位発進を決めた

48歳のベテランが、今季レギュラーツアー初戦となるホスト大会「ミズノオープン」で気を吐いた。ツアー1勝の白潟英純（しらかた ひでずみ）が6バーディ、ノーボギー「66」でホールアウトし、首位と3打差の6アンダー3位発進。15人が出場するミズノ契約プロではトップスコアで初日を終えた。

プロ9年目の2000年「NST新潟オープン」にツアー初優勝はつかんだが、その後も、スポットライトが遠いシーズンを続けている苦労人。賞金シード確保は06年、12年の2度のみで、「パットが病気みたいに打てなくなった」というイップスに見舞われた13年は、出場19試合で予選通過は3試合にとどまった。出場3試合に終わった翌14年も賞金シードは遠く、同年末のQTはサードで敗退。今季は、下部ツアーへの出場もままならない状況だ。

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この日は「奇跡のように」ロングパットが冴え渡った。前半13番では、段の下から15mをねじ込んでバーディ。さらに後半2番（パー5）で4mを決めると、続く3番（パー3）も10m以上を沈めて6つ目。「久々のレギュラーツアーで、速いグリーンが合ってくれた。力を入れなくても転がってくれるから、多少の安心感があった」と、次々と決めたビッグプレーを照れながら振り返った。

もちろん、グリーンとの相性だけではない。このオフには「今まであまりしたことがなかった」というパット練習に多くの時間を費やしてきた。パターはピン型からマレット型へ数年ぶりに戻し、グリップの握りやアドレスも試行錯誤を繰り返した。「練習の成果が実りました」。なにより、ホスト大会で上位に名前を載せたことを喜んだ。

最終日を終えて上位4人に入れば、日本人では最年長（48歳10カ月10日）の「全英オープン」初出場者となる。「ムリです。とにかく4日間プレーすることを目指します」。すぐに練習グリーンへと足を運び、黙々とボールを転がした。（岡山県笠岡市／塚田達也）