苦しんだ時期を思い出し涙があふれた

◇国内男子◇ACNチャンピオンシップ ゴルフトーナメント 最終日（8日）◇三甲GCジャパンコース◇7295yd（パー72）◇曇り（観衆2210人）

思わず泣いた。ツアーで自身初となったプレーオフ1ホール目のパーセーブでソン・ヨンハン（韓国）を退けた後、稲森佑貴が手で顔を覆った。

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「苦しかった時期を思い出して」。8月「横浜ミナト チャンピオンシップ」で完全優勝を狙った最終日に「72」で5位。豪雨による3時間22分の中断があった。ストレッチ、入浴などで時間を潰しながら「中止になるんじゃ…」という心のスキが少し生まれ、伸ばせず終わった後悔があった。

この日は最終18番で唯一ボギーを打ったが、スキがあった訳じゃない。首位と2打差でスタートして、17番まではノーミスの7アンダー。7季連続フェアウェイキープ率1位の「曲げない男」の真骨頂は7番（パー5）と、POの18番で発揮された。

フェアウェイキープ率は大会1位、今季平均79.740％へ

7番のドライバーショットは「今日1番当たらなかった」と、同組の46歳、近藤智弘に20yd以上置いていかれたが、フェアウェイはキープ。多くの選手がアイアンを持つ2打目が約260ydも残ったが、3Wでグリーン右エッジに運んでバーディを奪った。POの18番も緊張、夕方の冷え込みで「今日イチ飛ばなかった」が、FWには置き、入れてOKのガードバンカーに入れてパーセーブで勝負を決めた。

「僕は飛距離が出ないから、ティショットをフェアウェイに置かないと厳しい。ラフに入れたら、2打目で距離がより残るから」。一見ネガティブにも聞こえる信条だが、フェアウェイにさえ置けば、少々のことはなんとかできる自信の裏返し。シーズンのFWキープ率は大会前の「79.239％」から終了時に「79.740％」と上昇。史上初の「80%超え」にまた一歩、近づいた。

初めてのプレーオフを制した

今季初優勝を勢いに乗り、次週の国内メジャー「日本オープン」（大阪・茨木CC西コース）を迎える。ハードセッティングで知られるナショナルオープンではツアー初優勝、2勝目を挙げている。「飛距離がすべてじゃないセッティング。まずフェアウェイに置いておけば、恩恵がある。そこからピースをはめていくと上にいける」。それが“日本オープン男”の戦略。大会3勝目となれば、尾崎将司、中嶋常幸らレジェンドに続く史上6人目の快挙になる。

「茨木CCは2月に回ったんですけど、雪が降ってて、異常に寒くて、飛ばなくて。多分5オーバーぐらい打ったけど、健闘した方って思いました」。賞金ランク7位に浮上し、19日開幕の米ツアー「ZOZOチャンピオンシップ」（アコーディア・ゴルフ習志野CC／千葉）の出場権獲得（有資格者の同ランク1位金谷拓実と、ランク上位8人）に前進。また今大会も観戦に訪れた妻美穂さんは来年3月に第一子を出産予定。公私にノリにノる稲森が堂々と、今年も大好きなトーナメントに挑む。（兵庫県三木市／加藤裕一）

日本オープンで史上6人目の大会3勝に挑む

＜日本オープン3勝以上＞
宮本留吉／6勝／1929、30、32、35、36、40年
尾崎将司／5勝／1974、88、89、92、94年
中嶋常幸／4勝／1985、86、90、91年
中村寅吉／3勝／1952、56、58年
小野光一／3勝／1951、53、55年