タイガー越えの快挙達成へ・・・スピースの眼前には大きなチャンスが（Rob Carr／Getty Images ）

1963年4月7日、当時23歳2ヶ月17日だったジャック・ニクラスは5度目（プロとしては2度目）の出場で「マスターズ」を初制覇し、当時の大会最年少優勝記録を更新した。その17年後、1980年に優勝したのはスペインの英雄、セベ・バレステロス。ニクラスの最年少記録を更新し（23歳4日）、欧州選手として初めてグリーンジャケットに袖を通した。

さらに17年後の1997年、タイガー・ウッズが2位に12打差をつける圧勝で「マスターズ」の最年少優勝記録（21歳3ヶ月14日）を塗り替え、ド派手にウッズ時代の到来を告げた。それから17年後の2014年･･･ジョーダン・スピースが新時代の扉に手を掛けている。

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じりじりと肌をさす陽光が、オーガスタの高速グリーンをさらに速く、硬く仕上げていく。多くの選手が“今までで一番速い”と舌を巻く中、スピースは連日アンダーパーを積み重ねている。

3日目を終えて首位に並んだスピースは、ラウンド後の記者会見でも終始落ち着いた受け答えを続けていた。浮かれて照れ笑いを浮かべることもなく、自分を卑下することもない。「明日は自分のプレーと感情をどうコントロールできるか。優勝経験のある相手だからといって、彼らが有利だとは思わない。ここまでやってきたことに自信があるし、明日が本当に楽しみだ」。

ウッズ不在の「マスターズ」は、94年から数えてじつに20年ぶりのこと。パトロン入場者数の減少や、テレビ視聴率の低下が報道されているが、その一方で史上最多となる24人の初出場選手を数えており、今大会は時代の変わり目となる可能性を秘めている。

「今週、家ではテレビも携帯も電源を切っている。なんの助けにもならないからね。今晩は、両親や兄弟、友達と街に出て、試合のことから離れて他愛もない話をすると思う」。

オーガスタの難しさが、集中力を高めていることも否定しない。毎ショット、目の前の1打に対して頭をフル回転させることで、他の選手のプレーを気にする暇がないのだ。「それは明らかに普段と違うことだね」。

子供の頃から描いてきた「マスターズ」優勝の夢。「僕がまだ小さいころ、友達と“これを決めたらマスターズの優勝だ！”って遊んできた。明日、それが試せることを望んでいるよ」。スピースは穏やかに微笑んだ。（ジョージア州オーガスタ／今岡涼太）