優勝副賞の車を前に記念撮影する鈴木愛、父・健司さん（左）、母・美江さん（右）

ツアー初優勝をメジャー競技「日本女子プロゴルフ選手権大会コニカミノルタ杯」で決め、18番グリーンで笑顔を弾かせた鈴木愛。ジワジワとあふれ出てくる涙を指で拭う傍らで、母・美江さんもまた、グリーンサイドで嗚咽した。

10年前にさかのぼり、2004年。徳島県の東みよし町立（当時は三加茂町立）加茂小学校に通う鈴木は「サントリーレディス」を制した宮里藍をテレビで見て、ゴルフの魅力にはまった。09年「四国女子アマ」優勝が、プロゴルファーを志す契機となった。

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高校進学は、徳島県内のゴルフ強豪校からの誘いを蹴り「団体行動は得意じゃないし、ゴルフ場も近くて環境もいい」と、当時ゴルフ部がなかった鳥取県の倉吉北高へ。鈴木と男子1人、わずか2人のゴルフ部1期生となり、親元を離れて寮生活をスタートさせた。

この一時的な離別が、より家族の絆を強める転換期となる。

寮生活が始まってから半年後。徳島県に残った一家は、鈴木が「よりゴルフに集中できるよう、精神的にも支えたい」（美江さん）と、鳥取県への引っ越しを決断する。自営業の父・健司さんは3代続いた製材業をたたみ、鈴木の姉と妹、弟を含めた家族全員が再び一緒になった。「食事や洗濯をしてくれるのもありがたかった」と鈴木。真っ直ぐにゴルフに打ち込む娘が、練習だけに集中できる環境を整えた。

鈴木が13年のプロテストに晴れて一発合格し、ツアーを転戦するようになってからも、母の献身は続いた。ともに飛行機が苦手、輸送費節約の目的もあり、中古で購入した「マーチ」のハンドルを自ら握って、2人で日本全国を駆け巡る日々。ギャラリーロープの外にはいつも、鈴木のプレーを見守る美江さんの姿があった。

1年足らずで走破した距離は約7万キロ（地球1.75周分）に達し、愛車は先月ついに廃車となった。

優勝副賞はホンダのハイブリッド車だ。

18番グリーン上で行われた優勝インタビュー。鈴木は感謝の言葉を贈った。「行きも帰りも寝ていてばかりで、お母さんには何もしてあげられなかったけど、優勝できてうれしいです。ありがとうございます」。母の目から、再び大粒の涙があふれ出た。（兵庫県三木市／塚田達也）