上田桃子にとっても56試合目のメジャーだった

◇国内女子メジャー◇日本女子オープンゴルフ選手権 最終日（1日）◇芦原GC海コース（福井）◇6528yd（パー72）◇雨のち晴れ（観衆9127人）

優勝した原英莉花に続く2位で終えたのは、56試合目のメジャー出場となった35歳の菊地絵理香。「日本女子オープン」では3度目の2位になる。1度目は2013年。最終日の終盤に一時は首位に立ちながら、16番と17番を3パットの連続ボギーとして宮里美香に1打及ばず。2度目の15年は三つ巴のプレーオフまで進んだが、チョン・インジ（韓国）に敗れメジャー初優勝を逃した。

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「メジャーはたくさん経験して勝つものと、勝手に思っていた」と菊地。経験を積むほどに近づくと思っていたタイトルは、最近ちょっと遠くなった気がする。「難しさは、出れば出るほど増してくる」という菊地の言葉に、メジャー初タイトルが遠い上田桃子も同じことを感じていた。

2歳上の上田にとっても、同じく56試合目のメジャー出場だった。シーズンの中でも特に重きを置くナショナルオープンを通算6アンダーの8位で終了。上田はメジャーに「難しさ」を感じる理由のひとつに、気持ちの折り合いのつけ方を挙げた。

「年齢が重なるほど、欲しいという気持ちが増す」と話す、出場回数と比例して増していく勝利への欲。冷静さを保とうとする気持ちと、バランスをとることが年々難しくなってきたという。

出場するごとに勝ちたい欲は増すばかり

加えて、経験値と知識が増えればアグレッシブなプレーにもブレーキがかかる。「まずフェアウェイに、まずしっかりいい所から。そういうのが多少邪魔するときもある」。下の世代がバンカーを怖がらず、果敢にドライバーを振っていく姿は、いまの自分にはないものだった。

だからといって、“若いゴルフ”を取り戻そうとは思っていない。「できないですし、必要とも思わない。マネジメントに徹しながらでも勝てるゴルフはあると思う」と、経験を積んだからこそできるゴルフがある。原と優勝を争う菊地に、自身の姿を重ねて「勝ってほしい」と見守った。

今年のメジャーは残すところ1試合。今季優勝者らに出場が限られた11月「JLPGAツアーチャンピオンシップリコーカップ」が最後になる。「まずは出られるように。準備はいつも、しっかりしているつもり」と上田。これまでメジャー初優勝までの出場試合数が最も多かったのは、2001年に42試合目で「日本女子オープン」を制した島袋美幸。記録更新は、ひとまず次回に持ち越しだ。（福井県あわら市／谷口愛純）