初優勝後から初めての試合で見事に予選通過を果たした竹谷佳孝

2週間前の「日本ゴルフツアー選手権 森ビルカップ Shishido Hills」でツアー初優勝をメジャーで飾った竹谷佳孝は、今週開催の「長嶋茂雄 INVITATIONAL セガサミーカップゴルフトーナメント」を前に青木功から1つの忠告を受けたという。

「青木さんに、“しがみついてでも予選を通れ”と言われました。強い選手になっていくには、初優勝した次の試合に予選を通ることが重要だと」。

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今週は「青木さんの言葉が、走馬燈のように頭の中をぐるぐる回っていた」と振り返る竹谷。初日を終えて82位と出遅れ、2日目も残り5ホールを迎えて2オーバーとカットライン付近。しかし、そこから「這いつくばってでも予選を通る」との思いで、14番、最終18番でバーディをもぎとり、青木が課した試練を見事にクリアしてみせた。

「2週間前よりも感覚が落ちていたし、本当に難しいと思った」と竹谷も振り返る、初優勝後の一戦。全力を出し切ったあとの肉体的・精神的疲労や、一気に注目が高まることへのプレッシャーもあるだろう。他の選手達のケースを見ても、その困難さが伝わってくる。

近年の例を挙げると・・・以下の選手たちが初優勝後の次戦を予選落ちで終えている。
（選手名／初優勝した試合）
・川村昌弘／2013年「アジアパシフィック パナソニックオープン」
・小林正則／2011年「とおとうみ浜松オープン」
・五十嵐雄二／2009年「UBS日本ゴルフツアー選手権 宍戸ヒルズ」
・兼本貴司／2009年「三菱ダイヤモンドカップゴルフ」

ちなみに国内女子ツアーに目を向けると・・・2003年の「ミヤギテレビ杯ダンロップ女子オープン」でアマチュア制覇を遂げた宮里藍は、次戦「伊藤園レディス」を51位タイで予選落ち。プロデビュー戦の獲得賞金は0円に終わっていた。

さらに、今年の「KKT杯バンテリンレディスオープン」でツアー史上最年少優勝を飾った勝みなみも、2週間後の「サイバーエージェント レディス」は予選落ち。森田理香子は2010年「樋口久子IDC大塚家具レディス」で初優勝した翌週、予選落ちがない「ミズノクラシック」で最下位となる78位。翌週の「伊藤園レディス」では予選落ちだった。（北海道千歳市／塚田達也）