世界選抜チームは2019年、アーニー・エルス主将のもとで決起した

先週開催された「プレジデンツカップ」を見て思った。1994年の初開催から25年を経て、創設者であり主催者である米PGAツアーが思っていた通りか、もしかしたらそれ以上のイベントに成長したのではないだろうか。ゴルフファンならご存じの方も多いだろうが、プレジデンツカップは欧米対抗戦の「ライダーカップ」の成功にならった、米国vs欧州を除く多国籍軍のチーム対抗戦である。

ライダーカップは当時もいまも、世界で最も売上高の多いゴルフイベント（つまり、マスターズや全米オープンよりも！）だが、大会主催者にPGAツアーは入っていない。アメリカでの主催権は全米プロゴルフ協会（米PGA）に属し、欧州でのそれは欧州ツアー（60％）、英国PGA（20％）、欧州PGA（20％）が共同出資する団体に属する。

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当初は多国籍軍といったって、豪州と南アフリカの出身者ばかりで、アメリカの大学を出て、フロリダに住んで、米ツアーに所属して…「親睦マッチじゃないの？」「将来はライダーカップに匹敵する大会に？なんてとんでもない」と失笑する向きが強かったのをよく憶えている。

実際、第1回大会の国籍は12人中11人が南半球。豪州5人、ジンバブエと南アが2人ずつ、ニュージーランド1人、フィジー1人で、全部合わせても出身国の人口は1億人に届かない。唯一の大国からの出場は、わが日本だったが、世界ランキングを元に出場資格を得た尾崎将司、中嶋常幸は国内大会への出場を理由に欠場し、キャプテン指名で渡辺司が出場した。ちなみに第2回も、尾崎将司以外は全員、南半球の選手だった。

それがいまはどうだ。今大会、複数選手を供給しているのは豪州（3）と韓国（2）だけで、あとは日本、南ア、メキシコ、中国、台湾、カナダ、チリと正真正銘の多国籍軍だった。市場規模も様変わりして、人口14億の中国、1.3億のメキシコ、1.2億の日本と大国がずらり。2015年、17年には、中国と並ぶ大市場のインドからも出場している。米PGAツアーが進めるグローバル市場の開拓が順調に進んでいる証左といっていいだろう。

ではプレジデンツカップがライダーカップに匹敵するような大会になるかどうかというと、恐らくゴルフ通の方は、あり得ないというだろう。ライダーカップにおける選手・ファンの勝負への執着と熱気とは比較にならないと。しかし、わたしは2つの条件がそろえば可能性はあると思っている。ひとつは多国籍軍が勝つことと、もうひとつは濃いキャラクターの出現だ。

ライダーカップも、人気イベントになったのは、1985年に米国の連覇が13で止まったこととセベ・バレステロスの存在だった。アメリカに敵意をむき出しにし、勝つためには手段を選ばないバレステロスが、その挑発を真正面から受け止めたポール・エイジンガーの存在とあいまって、普段はゴルフにあまり興味を示さない層の関心をも喚起した。

今大会、アメリカにはとても分かりやすい濃厚キャラが登場した。マスターズ・チャンピオンのパトリック・リードである。多国籍軍にリードをがしっと受け止めるキャラが登場して、かつ、一度、大勝利を収めると、突如としてブームになる予感がする。（小林至・江戸川大学教授）