ウッズは3年ぶりにマスターズに出場する※撮影はアーノルド・パーマー招待

◇メジャー第1戦◇マスターズ 事前情報◇オーガスタナショナルGC（ジョージア州）◇7435ヤード（パー72）

鮮やかな緑の大地にかれんな花々が咲き乱れるジョージア州オーガスタで、4月5日（木）に今季メジャー初戦「マスターズ」が開幕する。ゴルフファンなら誰もが憧れる夢の舞台。今年もマスターたちの競演に酔いしれる春がやってきた。

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セルヒオ・ガルシア（スペイン）が、メジャー74戦目にして初の栄冠を勝ち取ってからはや1年。今年3月に第一子となる長女を授かったディフェンディングチャンピオンは、オーガスタを薄紅色に染める花の名をとって、彼女を“アザレア”と命名した。

はたして今年の主役は誰になるのか？まず注目は、3年ぶりのオーガスタとなるタイガー・ウッズだろう。プロとして初出場した1997年大会で21歳3カ月14日という最年少優勝を成し遂げてから、さらに3度の優勝を積み重ねた。4度の手術を乗り越えて復帰した今季はすでに2度のトップ5入りを果たしており、ジャック・ニクラスに次ぐ大会5勝目も夢ではない。

日本勢は、過去最多タイの4選手が出場する。7度目の出場となる松山英樹、4度目の池田勇太、そして初出場の宮里優作と小平智。初のメジャータイトル奪取を目指す日本のエース・松山は、ここ3年は11位、7位、5位と常に上位で終えており、今季は左手のケガで一時離脱したものの、ぜひとも優勝争いにからみたいところだ。

昨年、開幕直前に不慮のケガで欠場を余儀なくされた世界ランク1位のダスティン・ジョンソン、今季2勝を挙げフェデックスカップをリードするジャスティン・トーマス、同じく今季2勝でグリーンジャケットを2度獲得しているバッバ・ワトソンらも勝利へ虎視眈々だ。

そんな熱狂をいさめるように、白い木蓮の花で飾られたマグノリアレーンは静かに選手たちの到着を待ち受けている。

【主な出場予定選手】セルヒオ・ガルシア、ジェイソン・デイ、トミー・フリートウッド、リッキー・ファウラー、池田勇太、ダスティン・ジョンソン、小平智、ブルックス・ケプカ、松山英樹、ロリー・マキロイ、フィル・ミケルソン、宮里優作、ジョン・ラーム、ジョーダン・スピース、ジャスティン・トーマス、バッバ・ワトソン、タイガー・ウッズ