小平智は心に残ったモヤモヤを晴らすことができるか

◇米国男子◇トラベラーズ選手権 事前情報（20日）◇TPCリバーハイランズ （コネチカット州）◇6841yd（パー70）

メジャーを終えても息つく暇なく試合はやってくるのだ。「全米オープン」の会場（ニューヨーク州シネコック・ヒルズGC）から北へ約170km。のどかな田舎町にあるTPCリバーハイランズが今週の舞台。18日（月）に当地に移動した小平智は開幕前の2日間、コースで調整を続けた。

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調子は悪くなく表情は明るい。それでも「少しテンションは下がっていますね」と苦笑いを浮かべるのにはワケがある。

予選落ちした前週、「あれほど難しいコースは経験したことがない」と小平。トップ選手たちから全米ゴルフ協会（USGA）のセッティングに批判的な声が出たほどの舞台で2日間18オーバーをたたいた。週末16日（土）はニューヨークの会場に残って練習した。

最終日を終えて心のモヤモヤをより大きくしたのは、ブルックス・ケプカの優勝スコアだった。1オーバーで耐え抜き「僕の技術で、あのスコアを出せる気がしない。そして彼らが今週も…」。周囲を見渡すとケプカや前年覇者のジョーダン・スピース、ロリー・マキロイ（北アイルランド）らの姿がある。世界ランキングトップ10のうち、5選手がメジャーからの連戦を迎える。

米ツアーのフィールドの厚さを再認識しながら、ショットメーカー有利とされる6841ydの短い林間コースに「予選通過してきたコースに似ている。得意な感じだから、プラスにとらえていく」と必死に前を向く。リベンジの舞台がすぐに訪れるのも2020年までのツアー出場権を所持するからこそ。今季は積極的に試合を重ね、好相性のコースを探す狙いがある。

今週を終えると1カ月半ぶりに一時帰国する。「良い成績を残して日本に帰りたい。コースによってスコアは全く違うはず。けっこうやれると自分が思うコースでも、周りのスコアがあんまり出てないってこともあるから」。得意とするところで力を発揮するのは、28歳の魅力の一つだろう。（コネチカット州クロムウェル／林洋平）