松山英樹は5年連続でザ・プレーヤーズ選手権に出場する

◇米国男子◇ザ・プレーヤーズ選手権 事前情報（9日）◇TPCソーグラス（フロリダ州）◇7189yd（パー72）

松山英樹は開幕前日の9日（水）、当地で最終調整を終えた。午前中から回ったイン9ホールでの練習ラウンドではスティーブ・ストリッカーらとプレー。ベテランのショートゲームを観察するなど、充実の時間を過ごした。

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51歳のストリッカーはツアー通算12勝。すでにシニア入りして2勝を飾った一方で、セミリタイヤしたはずのレギュラーツアーでも依然活躍中だ。松山はこの日、午前中にドライビングレンジで練習を終えると、スタートの10番ティでストリッカーらの組に合流。パットの名手として知られるが、特にチッピング練習の様子に目を凝らした。

フロリダ特有のバミューダ芝のフェアウェイ、ラフからのウェッジの使い方を観察。14番ホールでは、スマートフォンを取り出して自ら撮影を始めた。ストリッカーのクラブで実際に打たせてもらうシーンも。ピート・ダイ設計のトリッキーなコースについて「ショットがまっすぐ行かないとバーディを獲れない。ショットメーカーが上に来るんじゃないかな」と分析しながら、いつものようにショートゲームの確認にも余念がなかった。

松山英樹は一緒に練習ラウンドを行ったストリッカーのチップショットを観察

春先に左手の故障で戦列を離れたこともあり、今年に入ってトップ10入りは1月の「セントリートーナメントofチャンピオンズ」だけ（昨秋に開幕したシーズンでは3回）。5年連続で出場の今大会も「上にいる感じがしないんです。一回だけ優勝争いをしましたけど(2016年に最終日最終組でプレーして7位)。あれもね、3日目にたまたまみんなが崩れて、僕が良かっただけなんで（「67」を記録）。優勝争いをした感じもなかった」と話す。

それでも、PGAツアーのパワーランキング（優勝予想）では20位に入った。故障から復帰後のパフォーマンスではなく、過去4度の出場で最も悪い順位が23位（2014年）だったという実績が評価されている。（フロリダ州ポンテベドラビーチ／桂川洋一）