東北福祉大OBのふたり。谷原は後輩の松山とともにコースをチェックしている

5月に行われた日本地区の最終予選会を突破して、今回の「全米オープン」出場権を手にしたのは、国内ツアーでは主役級の4選手だ。その中でも谷原秀人は、池田勇太、谷口徹、宮里優作に先んじて米国入りし、鼻息荒くコースチェックを進めている。

2週前の「日本ツアー選手権 森ビル杯」を惜敗の3位で終え、谷原はオープンウィークとなった前週9日（木）に早々に米国に乗り込んだ。全米オープンは初出場。オークモントCCでは10日（金）から練習ラウンドをこなし、13日（月）までに45ホールを回った。「初めてで、（全米オープン会場で）一番難しいところに来ちゃったね」と苦笑いする第一印象だ。

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松山英樹とは連日一緒にプレーし、前夜はバーベキューをともにして英気を養ったという。この日は、午前9時前からアウト9ホールをともにチェック。「風が強かったきのうは15フィートくらいのグリーンの速さが出ていた（編注：国内ツアーは10～12フィート）。きょうは少しボールが止まるようになったけれど…」と四苦八苦している。

「とにかくタッチを合わせて、“感じ”を出していかないと。流れが悪くなれば80台も簡単に行ってしまう」。前回当地で行われた2007年大会で、1ラウンドのアンダーパーを出した選手は4日間で8人だけ。耐え忍ぶ展開を強いられるのは覚悟の上だ。

心の拠りどころになるのは「日本よりも広い」というフェアウェイが生むティショットへの安心感。5W相当の距離を出せるアイアン型UTを持ち込み、硬い地面を利用してランを稼ぐ作戦のオプションもある。そして「ラウンドは誰よりもやっている。時差ボケも抜けてきた」という事前ラウンドの積み重ねも、土壇場で力となるかもしれない。（ペンシルベニア州オークモント／桂川洋一）