M.マナッセロが好位置で決勝へ。同世代のライバルの存在も刺激になっている（Sam Greenwood /Getty Images）

フロリダ州イニスブルックリゾートで行われている米国男子ツアー「バルスパー選手権」は予選ラウンド2日間を終え、ロバート・ガリガスが通算7アンダーの単独首位。4打差の3位タイにマッテオ・マナッセロ（イタリア）がつけている。

マナッセロはこの日前半13番（パー3）でティショットをグリーン手前の池に入れてダブルボギー。しかしその後1番（パー5）からの2連続バーディなどで挽回した。

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「ミスはそんなに多くなかったし、もちろんグリーン上で取りこぼしもあった。でもハッピーだし、良いポジションにいると思う。ここのグリーンは難しい。2日間で2メートルくらいのパットを外したけど、みんなそうだろうと思ってやっている」。今年初めて米国でプレーした「WGCアクセンチュアマッチプレー選手権」から4週連続での出場だが、疲れの色は見えない。

今年4月には21歳になるマナッセロ。2010年には「マスターズ」に16歳11か月で臨み、史上最年少予選通過記録を樹立。（現在は中国のグァン・ティンランの14歳5か月）。依然として欧州ツアーを主戦場として腕を磨いている。しかし昨シーズンは、同じ93年生まれのジョーダン・スピースが大ブレーク。米ツアー初勝利においては先を越されてしまった。

「僕は大学に進学したわけじゃないから、たくさんというほどではないけど、何回かはアマチュアの時にここでプレーした。ジョーダンとも、他の選手ともね。やっぱりアメリカで、WGCやメジャーを戦うのは特別だ。僕ら（の世代）は、みんな良いポジションで争っていると思うよ」と、もちろん刺激を受ける存在だ。

そのスピースも通算1アンダーの12位と好位置。早熟のライバル関係は注目を集めるだろうか。（フロリダ州タンパ／桂川洋一）