比嘉一貴は前半の貯金を生かせず2オーバーで終えた( Andrew Redington/Getty Images)

◇メジャー第2戦◇全米プロゴルフ選手権 初日(18日)◇オークヒルCC（ニューヨーク州）◇7394yd（パー70）

「そう、甘くはなかった」。メジャーは決して悪くない2オーバー発進にも、悔しさがにじむ。比嘉一貴は初日前半、確かに大会の主役だった。前半14番までに4アンダー。その貯金を終盤に吐き出して、ため息をついた。

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未明に気温が氷点下まで落ち込み、コースが霜に覆われた影響で全体の開始が1時間50分遅れた。会場への道すがら、知らせを受けた比嘉は10番スタートの第1組で午前9時前にティオフ。「（早朝は）この寒さだったので、ラッキーだった」と穏やかな風、ソフトなグリーンにも恵まれて、11番(パー3)から4連続バーディを決めた。

12番ではフチで止まったかに思われた10mのパットが、次の瞬間カップに消えて大歓声。 1Wショットを左ラフに入れた17番でボギーを叩いてもリーダーボードの最上段には「HIGA」の名前が載り続けた。

好発進ムードは「自分の中で警戒していた」ホールから小さくなった。3アンダーのまま迎えた後半6番、第1打を大きく左へ。2打目はピン方向を狙えず、深いラフと奥に見える小川への警戒心から、フェアウェイに出すまでに2打かかった。4オン2パットでダブルボギーにすると、7番からパーオン失敗を続けて3連続ボギー。「72」で終えた。

上がり4ホールで5ストローク落とすフィニッシュに「良い流れ、良いリズムでやっていたのが残念な終わり方」とガッカリ。「風もコロコロ変わって、読みにくい部分もあった。練習ラウンドから自分の中では良いショットが続いているが、スタートが良かった分、もう少しガマンできたら、あしたは楽にプレーできたんじゃないかなと…」

突然崩れたのは、緊張や重圧からではないという。キャリアで3回目のメジャーも地に足をつけて回れた。早い時間のロケットスタートで途中から大会の中継カメラが帯同。「どの国の放送でも身長のこと(158cm)を言われるのかな、どんな感じで放送されるのかな、とキャディさんと話しながら楽しくやっていました。(12番で)一回止まったボールが入って、『きょうのハイライトを頂いたかな』と思いましたけど」と笑顔も少なくなかった。

「少しもったいない気もしますけど、やっちゃったことはしょうがない」。2オーバーは最初の目標である予選通過（70位タイまで）は十分に可能なポジション。「良いスタートを切れたところではイメージよく回れた部分もあった。それは良い収穫」と手応えもある。（ニューヨーク州ロチェスター／桂川洋一）