悲願のメジャー優勝には届かなかったが、堂々5位の比嘉真美子

◇海外女子メジャー◇全米女子オープン 最終日（2日）◇カントリークラブ・オブ・チャールストン(サウスカロライナ州)◇6535yd（パー71）

初日から首位に立ち、4日間をプレッシャーの中で戦い抜いた。首位と1打差の3位から、日本人2人目のメジャー優勝を目指した比嘉真美子は、最終日は3オーバー「74」。序盤に5ボギーが先行したが、それでも上がり5ホールで2バーディを取り返し、メジャーで自身3度目のトップ10入りとなる5位タイで終えた。

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最終18番はグリーン手前から1mに寄せてパーセーブ。すでに優勝の可能性は消えていたが、比嘉は右こぶしをぐっと握った。「18番をパーかバーディで上がれれば、トップ10に入れるというのはスコアボードをみて知っていたので、なんとかパーセーブできてよかったです」。

見えない重圧は覚悟していた。「緊張はなかったけど、自分のプレーができなかった。ショットのリズムがよくなかった」と、序盤の3番（パー3）でバンカーにつかまりボギーとした。その後もじりじりとスコアを落とす苦しい展開。11番（パー3）ではピンそば1mにつけるナイスショットを放ったが、「微妙なラインだったので、迷ったまま打ったのがよくなかった」と、このパットもカップの横をすり抜けた。

優勝した同組のイ・ジョンウン6（韓国）の後塵を拝しながらも、14番でようやくこの日初めてのバーディとした。16番では10m近いロングパットをカップに沈めた。終盤に粘りを見せて5位へ浮上。「焦りのようなものはなかった。苦しい時間が続いたけど、それでも前を向いてゴルフができた。それが後半のバーディにつながったと思うし、最後のよいパーセーブにつながった。そこだけはほめてあげられると思う」と胸を張った。

日本人による42年ぶりのメジャー制覇はならなかったが、「日本のコースとメジャーのコースは環境が違う。（メジャー優勝の）可能性が高いかと言われるとわからないけど、ゼロではないと思っています」とうなずいた。

「もっともっと上に行きたかったという気持ちが強い。でも4日間、最後まで諦めずに戦い抜いたので、どっと疲れが来ています」と漏らした本音。自身5度目の海外メジャーですでに3度目（18年／全英4位、13年／全英7位）のトップ10入り。そのときは、いつかきっとやってくる。まずはしっかり休養をとって、何度でもドアをノックし続ける。（サウスカロライナ州チャールストン／今岡涼太）