3度目のオリンピックで、ついに表彰台の真ん中へ

◇パリ五輪 女子 最終日（10日）◇ル・ゴルフ・ナショナル（フランス）◇6374yd（パー72）

表彰台の真ん中に立って味わう国歌斉唱にリディア・コー（ニュージーランド）の涙腺が崩壊した。2016年リオデジャネイロ五輪は、朴仁妃に及ばず銀メダルで韓国国歌を。21年東京五輪では、稲見萌寧とのプレーオフに敗れて銅メダルで米国国歌を聞いた。悲願の金メダルでゴルフ史上初となる3色コンプリートの“メダルスラム”を達成したことに加え、ツアーの殿堂入りも果たした。「非現実的で、物語の登場人物になった気分。これまでキャリアの中でありがたいことがたくさんあった。正直、これ以上望むものはない」と万感の思いだった。

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首位タイで迎えた最終日。「これからの18ホールが私の人生で最も重要な18ホールになることは分かっていた」。金メダルを狙って獲らなければならない究極の状況。開幕前から今回が最後の五輪になるかもしれないと繰り返し、半ば退路を断って臨んでいた。

首位タイから「71」で鮮やかに勝ち切った

1番でボギー発進しても動じない。チャンスホールの3番（パー5）で取り返し、7番でロングパットを流し込むバーディ。パー5の9番も獲り、バックナインに入って最大5打のリードを築いた。池につかまった13番のダブルボギーで後続との差が縮まっても「あまり不安に思うことはなかった」と振り返る。

4組前を回ったエスター・ヘンゼライト（ドイツ）が通算8アンダーと1打差に迫ってホールアウト。最終18番（パー5）が真骨頂だった。フェードボールで難なくフェアウェイを捉え、80ydほどを残す丁寧なレイアップ。「18番のティショットとセカンドは人生で最も重要なショットの2つだった。この2打をフェアウェイに打てたことで落ち着けたし、そこからはすべてを受け入れることができたと思う」。ウェッジショットで作った2m強のチャンスをしっかり仕留め、後続に2打差をつける通算10アンダーで鮮やかに勝ち切った。

カリー・ウェブに次ぐ史上2番目の若さでツアーの殿堂入り

2012年に15歳でアマチュア優勝を成し遂げ、ツアー史上唯一のアマで2勝をマーク。17歳で世界ランキング1位となった。低迷期を乗り越え、1月の今季開幕戦で挙げた節目の20勝目によって殿堂入りにも“王手”をかけて臨んだ3度目のオリンピックで最高の景色が待っていた。

ゴルフでは男女を通じて初めて3大会連続メダル

栄光に満ちたキャリアが、27歳にして終わりに近づいていることは確かなのかもしれない。メダリスト会見でも引退についての質問が出た。「ゴルフは私に多くのものを与えてくれたし、ゴルフを始めた時よりも終わりが近いことは分かっている。競技者としてプレーしている間は最高のゴルフをしたい。今はただ、この瞬間を楽しみたい」。次週の「ISPS Handa スコットランド女子オープン」、さらに翌週のメジャー最終戦「AIG女子オープン（全英女子）」と連戦を控える。休む間もなく、かつての天才少女が紡ぐ伝説は続いていく。（フランス・ギュイヤンクール／亀山泰宏）