連覇のかかる堀琴音※撮影は2022年「ニチレイレディス」

◇国内女子◇ニッポンハムレディスクラシック 事前（6日）◇桂ゴルフ倶楽部（北海道）◇ 6763yd（パー72）

1年ぶりに帰ってきた思い出の地。前年覇者の堀琴音は「くっきり全部覚えている。すごく思い出に残った初優勝だったし、1年って早いなー」としみじみと振り返った。

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「自分自身が変わった。自信になったし、周りの反響もいい意味で変わった」。若林舞衣子との3ホールに及ぶプレーオフを制して挙げたプロ8年目での初優勝は、自分が大きく変わるきっかけになった。「ちょっとしたミスをしても『頑張ればどうにかなる』じゃないですけど、前向きに捉えられるようになった」

前向きになったゴルフを武器に、今年3月の「Tポイント×ENEOSゴルフトーナメント」ではツアー2勝目も挙げた。「（1勝目とは）違う勝ち方で本当にうれしかったし、もっともっと自信になった」。最終日を単独首位で迎え、後続を1打差で振り切った勝利でさらに自信を深めた。

「洋芝は好き。普通の芝と違ってペタッとしているので、（持ち玉を）フェードに変えたことでダウンブローになって打ちやすくなった」と言うように、今大会と同じ北海道で行われた昨年9月の「ニトリレディス」（小樽CC）でも3日目に「64」（パー73）で9アンダーの自己ベストをマークするなど、洋芝のコースを得意としている。

「連覇したい気持ちはすごくあるんですけど、あえてそこは考えずに、一打一打集中できれば」。目の前の一打と向き合いながら、大会連覇を目指す。