単独首位に立った稲森佑貴。「日本オープン」でツアー初優勝となれば2009年の小田龍一以来8人目となる

◇国内メジャー◇日本オープンゴルフ選手権競技 3日目（13日）◇横浜カントリークラブ（神奈川）◇7257yd（パー71）

当時、中学3年だった9年前の2009年「日本オープン」のことを鮮明に覚えていると稲森佑貴はいう。同郷・鹿児島出身の小田龍一が、石川遼、今野康晴とのプレーオフを制して、ツアー初優勝を「日本オープン」のビッグタイトルで飾った試合だ。

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「テレビで観ていました。そのあと、鹿児島市内でやった祝勝会にも行きました。嬉しかったし、よい刺激になりましたね」。今年、自身がその再現に向けて、3打差の単独首位で最終日を迎えることになった。

3日間60台を続けているのは、通算11アンダーの稲森ただ一人だ。「ティショットが結構よくて、2打目のマネジメントもうまくできた」と、15年から3年連続でトップに立つフェアウェイキープ率の高さをいかし、落とし穴の多いメジャーセッティングを攻略している。

唯一の鬼門としているのが、前日にダボ、この日はボギーとした打ち下ろしの13番（パー4）だ。2打目地点からはブラインドになって見えないグリーンの右には池が口を開けている。きょうも池に打ち込んだが、ハザードの境界を示す赤線を越えてから池に入ったという証言があり、グリーン脇から4打目を打ってナイスボギーで切り抜けた。

ドロップ後、（赤線を一度越えたという）事実を競技委員が映像で確認するまでプレーをせずに、万一のミスにも気を配った。「でも、（池に入れるのが）定番になりつつあるので、あすはグリーンに載らなくてもいいから、左の土手を狙うくらいの気持ちでやりますよ（笑）」。

今年の「日本プロ」では、最終ホールで4mのバーディパットを外してプレーオフに残れなかった。「悔しさしかない」というその最後のパットは、カップに届く前に切れていった。「ほぼフラットなラインでチャンスだったのに、ショートした…」。初優勝に向けて、あと一押しが必要なことは、深く胸に刻まれている。

「一番格式が高いし、メジャーの中でも最もメジャーな大会」と自覚する「日本オープン」。「いまも若干緊張しているし、寝酒でもしますかね。どんな展開になるか、ワクワクもしますけど」と、人生を変えるかもしれないラスト18ホールへ思いを馳せた。（神奈川県横浜市／今岡涼太）