木下稜介は海外遠征前の最後のゲームに臨む

◇国内メジャー◇日本プロゴルフ選手権 事前情報（30日）◇日光カンツリー倶楽部（栃木県）◇7236yd（パー71）

日本ツアーで過去に同一選手が出場試合3連勝したのは9例（5人）、達成した日本人選手は青木功、尾崎将司、片山晋呉しかいない。「日本ツアー選手権」で悲願のプロ初優勝を飾り、前週の「福島オープン」ですぐさま2勝目を飾った木下稜介には今大会で、永久シードを持つ彼らと肩を並べるチャンスがある。

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直近の3連勝は20年前までさかのぼる。2000年末に2勝して賞金王になった片山は翌01年の開幕戦も制し、年をまたいで勝ち星を並べた。木下は国内メジャーの2勝目もさっそくかかる中、気持ちを波立たせるわけでもなく淡々としている。「何も考えず、目の前の試合に集中したい。意識せずに」という心構えで勝ったのもわずか3日目のことだ。

同郷・奈良の大先輩で、合宿にも招かれる谷口徹には「ここからが大事」とくぎを刺されている。「1勝目の時も言われたんですけど。『優勝した次の試合で予選落ちをしたら意味がない』と。いつもトップ10で戦えるようなプレーヤーにならないと。気を引き締めていく」。29歳にしてつかんだ2勝がこれまで苦労したキャリアの集大成だとは思わない。

今大会終了後は7月15日（木）開幕の「全英オープン」（イングランド・ロイヤルセントジョージズGC）のため渡英する。その後は8月の「WGCフェデックスセントジュード招待」（テネシー州TPCサウスウィンド）に向けて帰国せず大西洋を渡る予定だ。

同学年の松山英樹や、同じ奥嶋誠昭コーチに師事する稲見萌寧が出場する「東京五輪」は外国でテレビを眺めることになりそう。待望のメジャー、世界選手権シリーズでもっと大きな世界を見る。（栃木県日光市／桂川洋一）