小田孔明は悲願の「マスターズ」初出場へのラストチャンスを活かせず。来年のリベンジを誓った

自力で「マスターズ」の出場権をつかむラストチャンスだった。昨季の日本ツアー賞金王の小田孔明は前週、フロリダ州で行われた「WGC キャデラック選手権」に挑んだが、通算16オーバーの68位タイ。出場前の世界ランク70位をランクアップさせることができず、オーガスタでプレーするための条件、開幕前週3月29日（日）付けの同ランク50位以内に入ることは絶望的となった。1カ月後の日本ツアー開幕まで、小田にはもう世界ランク対象競技への出場予定がないためだ。

すでに昨年末に発表の世界ランク上位50位が「マスターズ」出場を決めているが、小田はその時点でも世界56位とわずかに届かなかった。「そこで50位以内にもっていけなかった自分が悪い。来年はそのリベンジができるように頑張りたい」。フロリダを去る前の言葉に無念さをにじませた。

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最終戦まで戦い抜き、初めて手にした夢の日本ツアー賞金王。しかし、その称号も海外メジャーの出場資格においては大きな意味をなさない。現在は世界ランクが大きなウェイトを占めており、日本ツアーの成績が、出場資格に明記されているのは「全英オープン」（賞金ランク上位2位までなど）のみとなっている。

一般には誤解もあるかもしれないが、日本の賞金王だからといって「マスターズ」に出られる根拠は、事実として1つもない。「全米オープン」、「全米プロ」しかりだ。

「マスターズ」の出場資格に初めて世界ランクが導入された1999年大会以降、日本の賞金王が上位50人の出場条件を満たせなかったのは、2004年の片山晋呉以来2例目となる。片山はマスターズ委員会から受けた『特別招待』により05年大会への出場を果たしたが、今後、小田に招待状が届くかは不透明だ。世界ランク導入後において、日本ツアー賞金王が「マスターズ」出場を初めて逃す可能性は日に日に高まっている。

日本ツアーのナンバーワンプレーヤーが、“祭典”の舞台に立てない…。無念に思っているのは、もちろん小田だけではないだろう。日本ツアーの試合数がかつてよりも少なくなった今、既成事実となってからも重みを増していきそうな現実だ。（編集部／塚田達也）

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