公傷制度を利用して今季を戦うJ.B.ホームズ。単独首位で最終日を迎える（Richard Heathcote /Getty Images）

米国の競馬界で最大規模のイベントの1つ、ケンタッキーダービーが開催された4日。ノースカロライナ州で開催中の「ウェルズファーゴ選手権」は、ケンタッキー州出身のJ.B.ホームズが3日目を終えて通算13アンダーで単独首位に立ち、2008年以来となる久々のタイトルに王手をかけた。

13年シーズンが開幕して3ヶ月が過ぎようとした、昨年のちょうど今ごろ。ホームズはツアー会場ではなく、地元開催のケンタッキーダービーの会場にいた。5試合に出場後の3月、ローラーブレードを楽しんでいる際に左足首を骨折。手術後はリハビリのため、長期のツアー離脱を強いられていたためだ。

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ホームズには公傷制度が適用され、約9ヶ月の離脱を経て今年1月の「ファーマーズインシュランスオープン」からツアー復帰。今季のシード権を得るためには、規定により出場できる19試合で58万299ドルを稼ぐ必要があったが、前週の「チューリッヒクラシック」で11位に入ったことで62万3,322ドルに達し、早くも最低限の目標はクリアした。そして、肩の荷が1つ降りた直後の今週は、勢いを一気に加速し、優勝さえ目前に迫るほどの好調ぶりだ。

直近3試合ではトップ20を外していない。復帰後から好調が続いている理由について、先週の誕生日で32歳となったホームズは、じりじりと長くも感じた約300日のブランクを挙げた。「ダービーの2週間後には（以前から患っていた）“テニスひじ”の手術をすることもできた。オフシーズンにはミドルゲームとショートゲームを磨けたし、とても良い状態で復帰することができたんだ。僕は大きく変わった」。

トーナメントから離れて競馬場にいた1年後。首位に立つプレーでトーナメントの会見場に招かれたホームズは「ここに来られてとても嬉しいし、明日のプレーが本当に楽しみだよ」と感慨深そうだった。

この会見、実は30分後にケンタッキーダービーの出走時間が迫る中でスタートしていた。報道陣が誘いをかける。笑って答えた。「たぶん、僕はレンジでボールを打っているから見ないと思うよ」。ホームズにとって優先すべき事柄は決まっていたようだ。（ノースカロライナ州シャーロット／塚田達也）