長く続いてきた“第2の故郷”での開催。P.クリーマーは惜別の優勝を飾れるか

ニューヨーク州のモンローGCで14日（木）に開幕する海外女子メジャー「ウェグマンズLPGA選手権」に出場する選手たちの中でも、ここロチェスターの地を“第2の故郷”と呼ぶポーラ・クリーマーの今年にかけるモチベーションは、ひときわ高い。

生まれはカリフォルニア州のクリーマーだが、ロチェスターについて「ゴルフにおける私を育ててくれた場所」と話す。アマチュアだった16歳のとき、初めてLPGAツアーに出場したのが、当地で行われた「ウェグマンズロチェスターLPGA」だった。

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近郊には親戚が住んでおり、2012年に94歳で亡くなった祖父のトム・クリーマー氏が毎年のように車で応援に駆けつけてくれたことも、大切な思い出として心に刻まれている。「ここにはたくさんの友人たちもいる。ロチェスターは、私の中でとても大切な場所なの」。

しかし、クリーマーにとって今年は、寂しさを伴いながらの出場となる。

ロチェスターは、当地に本拠地を置く大手スーパーマーケットチェーンのウェグマンズ社がスポンサーとなり、1977年から38年にわたってLPGAツアートーナメントが開催されてきた地だ。しかし、同社は来季から今大会のスポンサーを撤退すると表明。代わって会計事務所大手のKPMG社が主催し、コースも南西に約400キロ離れたウェストチェスターCCに移ることが決まっており、当地でのラストゲームという空気が会場には漂っている。

クリーマーの今年にかける熱意の理由は、ここにある。

「木が生い茂り、狭いトリッキーなグリーンが多い、ロチェスター周辺のコースが好き。今週が楽しみだし、週末は優勝争いに加われれば最高ね」。明日、惜別の情を胸に刻みながら初日のティグラウンドに立つ。（ニューヨーク州ピッツフォード／塚田達也）