重量挙げからゴルフに転身。飛距離も規格外のパン・イエンホン

「ヤマハレディースオープン葛城」2日目を終えて、名前を見慣れない中国人選手が上位に食い込んできた。昨年末のファイナルQTを12位で突破し、今シーズンの出場権を得たパン・イエンホン（29）。2日目に5バーディ、ノーボギーの「67」で回り、23位から2位タイへの急浮上を遂げた。

その姿を見て、まず目をひくのはガッシリとした屈強な体格。身長は165センチと高くはないが、ウエアの上からでも、とりわけ上半身の尋常ならぬ発達ぶりが見て分かる。ましてや、細身が多い一般的なプロゴルファーの体格とは異を成すものだ。

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それもそのはず。パンは11歳からの10年間を、重量挙げの選手としてキャリアを重ねてきた。同競技において、中国は世界でもトップクラスの強豪国として知られる。16歳のころには、地元・広東省の大会で優勝。国際大会の経験こそないが、夢であるオリンピックを目指し、全ての時間を重量挙げに費やしてきた。しかし、「中国は選手層があまりに厚く、諦めました」と、20歳のころに継続を断念。そして、次に選んだスポーツがゴルフだった。

重量挙げを続けていた16歳当時に知人から1本のクラブを借り、校庭で素振りをしたことがゴルフを知る最初の出会い。21歳からコーチをつけて本格的な取り組みを始め、26歳でプロ転向、2年後には中国プロツアーで初優勝。「体の基礎はあったので、残りの時間をスイング（作り）に集中できた」と、異色のプロゴルファーは急速な成長を遂げていった。重量挙げのキャリアがゴルフに活きた点について「一番はショットが飛ぶこと」。ドライバーの飛距離は平均270ヤード。フルスイングでは「310ヤードくらい」というから驚きだ。

日本ツアー参戦を決めたのは、日本でのプレー経験を持つチャンナやイエ・リーインからの勧めを受けて。同時に日本ツアーのレベルの高さも説かれたというが、「実際に難しいですね・・・」と苦笑。今季は4試合を終えて予選通過は1回のみと、苦戦が続いている。とはいえ、目覚ましい速さでキャリアを積んできたポテンシャルは未知数。この日のチャージが、その潜在能力の高さを物語っている。

ゴルフ界での目標は、もちろん「オリンピック」。2016年からゴルフが正式競技に加わったことは、過去に五輪挑戦を諦めたパンにとって願ってもない朗報だった。「私に新しいチャンスが与えられた。今の肉体があるのは重量挙げのおかげ。すべてのことに感謝したい」。その手に握っていたバーベルをクラブに替えて、再び夢舞台への階段を上る。（静岡県袋井市／塚田達也）