キャディは同級生。初々しい中学生コンビ、アマチュアの永井花奈が首位と1打差の好発進！

「ヨネックスレディス」初日に首位と1打差の3位タイという好発進を決めた中学3年生のアマチュア・永井花奈。昨日まで、静岡で3日間54ホールの関東女子アマを戦って、首位と1打差の2位で終え、その晩に新潟まで移動してぶっつけでこの日を迎えているのだから恐れ入る。

「体力がもつか分からなかったけど、自分的には上出来です」。あどけなさの残る笑顔で、3バーディ1ボギーのラウンドを振り返る。永井は今年3月に行われた石川遼ジュニアゴルフチャンピオンシップの中学生の部で優勝し、今大会の出場権を手に入れた。前週に2ラウンド、さらにその前に1ラウンドをこなし本番に備えたという。

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永井がゴルフを始めたのは、父の影響で小学校1年生のとき。実は幼稚園の頃から父についてゴルフ練習場に出入りしていたが、そこに在籍するプロに“小学校に入るまで待て”と言われ、ぐっとこらえた。「小1になった瞬間始めました」と永井。父の利明さん（44歳）の説明はもう少し詳しい。「入学式が終わったら、そのまま練習場に行きました」。いずれにせよ、待たされたことがゴルフ熱に火をつけたのは確からしい。

品川区立伊藤学園中学に在籍する永井は、朝自宅で30分パター練習をし、学校が終わると近所の練習場で1時間、終わるとアプローチ練習という日課を平日はほぼ毎日こなし、土日はラウンド中心の日々。さすがに学校に行ける日は限られ、勉強は授業に追いつくのがやっと。「好きな科目は…、うーん」と苦しそうに言いよどんだ。

今年最大の目標は日本女子アマで予選通過を果たし、ベスト32位以内に入ること。「ドライバーはあまり飛ばないけど、絶対曲げない自信がある。飛ぶ人と一緒に回っても、飛ばしで戦わないようにしています」と、既に確立しつつある自分のスタイルで目標達成に燃える。

娘にゴルフを教える父は、東京都の大井町駅近くで「のりや食堂」というラーメン店を経営し、娘の夢をサポートしている。こんな話題豊富な永井だが、店主の父いわく「一番のおすすめは中華そば」とこちらはシンプル。永井も「ラーメン大好きです」と屈託のない笑顔で父のコメントを後押しした。（新潟県長岡市／今岡涼太）