宮里美香とオレンジ色のウェアをまとった「みかんの会」のメンバー（提供：宮里美香）

◇国内女子◇ダイキンオーキッドレディス 事前（3日）◇琉球GC（沖縄県）◇6561yd（パー72）

地元・沖縄でシーズンオフを過ごしたのは、高校生のとき以来だと宮里美香は言う。プロになってから毎年、フロリダ合宿を行ってきたが今年はずっと沖縄にいた。「やっぱり向こう（アメリカ）の方が芝から打てるし環境はいいですね」。だから、今年は実戦重視でラウンド数を増やしてきた。

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思わぬ副産物というのだろうか。コロナ禍でも、ゴルフはソーシャルディスタンスを保てば安全にプレーができる。宮里の周りでも、最近になってゴルフを始めた同世代が多いという。「みんなにゴルフを楽しんでもらいたい」と2年ほど前から招集している「みかんの会」というコンペには、今では4、5組が集まっている。昨年12月にはドレスコードを「オレンジ」に限定して、ショートコースをプレーした。

今年の「ダイキンオーキッド」が観客を入れて開催されると決まったとき、会のメンバーからコンビニに並んでチケットを入手したと報告があったという。「グルーブLINEで『初日のチケットは買えました！』『最終日は速攻で売り切れていました！』って連絡が来ました。ありがたいです」。宮里がトーナメントで戦う姿を見るのが初めての人もいるという。

とはいえ、女子プロにとっても1年以上、観客の前でプレーをしていないのだ。「全くイメージできないです。たぶん緊張すると思う」と、初日のスタートホールは開幕戦の緊張も相まって、誰の心臓もバクバクに違いない。

31歳で迎える新しい年。「観客が入ってくれたら、もっと（気持ちが）上がるかも」と笑った。長くゴルフを続けてきた女子プロにとって、いかにモチベーションを高めるかは共通の課題でもある。

2013年「日本女子オープン」制覇から7年が経過している。「やっぱり勝ちたいし、優勝争いもしたい。しばらく勝っていないので…」。前回大会は8位に入った。地元で2年ぶりに開催される大会はスタートダッシュを決めるには絶好の舞台だ。（編集部／今岡涼太）