歴代王者の片山も強風のコンディションに終盤は首をひねるばかりで・・・

名古屋市からほど近い愛知県東郷町にある名古屋ゴルフ倶楽部 和合コースの高台からはこの2日（木）の早朝、美しい山々が望めた。北東約100キロに位置するのは岐阜県と長野県にまたがる御嶽山。地元では見慣れた冬の景色だが、「中日クラウンズ」が開催される時期にお目見えするのは、極めて珍しいそうだ。

季節外れの風景が予告したかのように、今年54回目を迎えたクラウンズの初日は荒れに荒れた。冷たく、そして強い風がコースを猛然と吹き抜け、選手たちのボールを飲み込んだ。アンダーパーをマークしたのは近藤共弘ただ一人（1アンダー）。

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2週前の国内開幕戦「東建ホームメイトカップ」第2ラウンドも暴風に悩まされ、ベストスコアがイーブンパー（3人）という状況だったが、和合の硬く締まった高速グリーンは健在。加えて、今年のコースを難しくしているのがグリーン周りの生えそろっていない芝と指摘するプロも多い。上田諭尉はスコアを見ながら「これはジャパンオープンか」。御年70歳の安田春雄も「こんなのは初めて」。選手たちの表情は一様に疲労感でいっぱいだった。

リーダーボードに燦然と唯一の赤字（アンダーパーを示す）を残した近藤は、愛知県出身で中学生の時に和合を初めて回った。大会に持ち込む意気込みはもちろん人一倍で、2008年大会を制している。しかしながら「思い入れもあるし、何とかしたいけど、どうにもならないコース」と苦笑いする。「勝ったけれど、失敗した経験の方がはるかに多い。今の技術を持って、初めて回った方が良いスコアが出る」。

この日の選手たちの脳裏には、有り余るほどの失敗体験が刻まれたはず。そんな“悪夢”をいかに振り払い、新鮮な気持ちで臨めるかも、残り54ホールの戦いのポイントとなるかもしれない。（愛知県東郷町／桂川洋一）