成田山新勝寺で御護摩祈祷に参加した（左から）カルカベッキア、ファンク、ホルバーグ、グッデスの4選手

◇米国シニア◇JAL選手権 事前情報◇成田ゴルフ倶楽部（千葉県）◇7151yd（パー72）

日本初開催となるPGAツアー・チャンピオンズ「JAL選手権」の開幕を3日後に控えた5日（火）、出場選手たちが千葉県の成田山新勝寺を訪れて御護摩祈祷を体験。日本の伝統文化に触れるとともに、大会での活躍を祈願した。

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出場選手の大半が昨晩、日本航空（JAL）のチャーター機で成田空港に到着した。この日はマーク・カルカベッキア、フレッド・ファンク、マイク・グッデス、ゲーリー・ホルバーグの4選手が靴を脱いで大本堂で参拝し、それぞれが持ち寄った試合球や手袋などを、護摩の火にあてて清める御火加持（おひかじ）を行った。

チャンピオンズツアー9勝を誇り、1996年から98年まで3年連続で来日して、「ダンロップフェニックス」、「カシオワールドオープン」への出場経験もあるフレッド・ファンクは、「こういう場所に来たのは初めて。想像より大きくて、とても美しかった」と興奮気味に振り返った。御火加持で清めた道具は、「特別なもの。もちろん試合で使うよ。使い切らないようにしないとね」と話し、大事そうに1ダースの球と手袋を握りしめていた。

5日夕方には首相官邸で安倍首相を表敬訪問した※大会提供

大会に向けては、「ユニークな経験だし、自分たちもとても興奮している。観に来た人たちは、“オールド・ガイ”と呼ばれている私たちが、まだどれだけ飛ばし、どんなに素晴らしいプレーをするかを観てびっくりすると思うよ」と話し、「ゴルフの知識が深い」と評する日本のゴルフファンの前でのプレーを心待ちにしていた。（千葉県成田市／今岡涼太）