昨年大会はC.シュワルツェルがメジャー初タイトルを手に。今年はどのようなドラマが待ち受けているのか （David Cannon /Getty Images）

海外男子メジャー初戦「マスターズ」が4月5日（木）から8日（日）までの4日間に渡り、ジョージア州アトランタにあるオーガスタナショナルで開催される。ホールを縁取る万緑の木々、色鮮やかに咲き誇るアゼリア。美しさ際立つオーガスタに集結した、熱戦を演じる世界のトッププレーヤーたち。今年も、待望の“ゴルフの祭典”の季節が巡ってきた。

昨年大会は、首位のロリー・マキロイ（北アイルランド）を4打差で追って最終日をスタートしたチャール・シュワルツェル（南アフリカ）が、終盤15番からの4連続バーディフィニッシュで混戦を抜け出し、通算14アンダーでメジャー初タイトルを獲得。南アフリカ勢ではゲーリー・プレーヤー、トレバー・イメルマンに次ぐ3人目の制覇となった。

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今年の日本勢は、4年連続出場の石川遼と、2年連続出場となるアマチュアの松山英樹。石川は特別招待選手として、松山は昨年の「アジアアマチュア選手権」を制し、再びオーガスタ行きのチケットを手にした。昨年はともに決勝ラウンドに進み、石川が20位タイに入る健闘、松山も27位タイでシルバーカップ（ローアマチュア）を手にする快挙。日本が誇る若き同世代の2人に、今年も高い期待が寄せられる。

そして、「アーノルド・パーマーインビテーショナル」で約2年半ぶりの復活優勝を遂げたタイガー・ウッズ。09年末から続いていた、興味本意の対象として見られていたタイガーはもういない。まるで「マスターズ」開幕のタイミングに合わせたかのような勝利が、さらにドラマチックな復活劇へのプロローグとなるのか。今年は、紛うことなき優勝候補の1人として、7年ぶり5回目の制覇に向けた戦いに挑む。

世界ランキングでは上位を占める欧州勢だが、1999年のホセ・マリア・オラサバル以来、グリーンジャケットに袖を通した選手はいない。昨年は自滅により辛酸をなめたマキロイ、世界ランク1位に返り咲いて間もないルーク・ドナルド（イングランド）のほか、リー・ウェストウッド（イングランド）、マーティン・カイマー（ドイツ）の“世界トップ4”にも注目が集まる。

【主な出場予定選手】
C.シュワルツェル、石川遼、松山英樹（アマ）、P.ミケルソン、F.カプルス、R.ファウラー、J.フューリック、S.ストリッカー、T.ウッズ、P.ハリントン、L.ドナルド、L.ウェストウッド、A.スコット、ベ・サンムン、キム・キョンテ、G.マクドウェル、R.マキロイ、S.ガルシア、V.シン、L.ウーストハイゼン